будущего. Поступление в академию. Новая жизнь. Взрослая. Ещё мама. Нужно было выиграть с ней бой, а он был пострашнее практики. Надо встать на ноги, выучиться, найти работу, получить независимость и найти вампира. Только так.

Это было моей целью. Вся моя жизнь зависела от красноглазого мужчины, которого я видела пару раз. Бред! И по мере того, как я взрослела, мой план казался мне всё безумнее. Только я не знала, как это изменить. Потому что чувства к нему не менялись, не уходили, отпуская меня на свободу.

Это наваждение не проходило. И тоска. Тоска гнала меня дальше.

Драхан стоял напротив здоровенного мужчины и держал щит. Я пришла на поле, когда тренировка уже началась.

Первое время наблюдала за тем, как учитель действительно валяет своего подопечного по полю. Вот щит треснул, и град ударов снёс дракончика. Я тяжело вздохнула, вступила на площадку.

— Пришла, — отряхиваясь, улыбнулся парень.

— Пришла. Куда деваться, когда тебя так слёзно просят.

Поприветствовав учителя, мы вступили в бой.

Дракон был спокоен. Его светлые волосы, заплетённые в толстую косу, мерно покачивались, пока он швырял в нас одно боевое заклинание за другим. Два щита подпитывали друг друга.

— Нужно атаковать, — предложила я, когда очередной огненный шар врезался в наш щит.

— Его? — глядя на учителя с ужасом, переспросил Драхан.

— А тут есть кто-то, кто пытается нами протереть площадку? — поддела я дракона.

— И что предлагаешь? — оценив наши шансы, спросил дракон.

— Кувырок с переворотом, кидаем в него с двух сторон по шару, затем катимся вперёд и бьём по нему верхним, боковым огнём. Ты ударишь пламенем в лоб.

— Сейчас ещё ударит связкой — и пошли.

— Он нас убьёт.

— Это вряд ли, — я зло оскалилась, готовясь к бою.

Серия огненных стрел, два фаера размером с мою голову — и мы разделились.

Действовали синхронно. Перекат в разные стороны, затем мы наносим удары с двух сторон. Я чуть быстрее. Учитель пытается отследить нас. Ещё переворот и град сверху и снизу, еле успеваю перекатиться — и вдруг наш противник отлетает в сторону. Волна огня сносит его с ног.

Мужчина тяжело приподнялся на локтях и тряхнул головой. Он успел прикрыться щитом, но огненная волна была такой силы, что это не помогло.

— Драхан, вы выиграли, — отплёвывая грязь, признал нашу победу дракон.

В этот момент ученик уже бежал к учителю, чтобы помочь подняться. Я тоже подошла ближе. Дракон окинул нас холодным взглядом и вдруг улыбнулся.

— Верная оценка противника, девочка. Не бросай занятия.

Так просто. А меня словно пригвоздило к земле от его похвалы.

Я смогла кивнуть двум драконам на прощание. Драхан решил проводить слегка помятого педагога до корпуса.

Взгляд опустился вниз, на ноги. Грязные стоптанные ученические сапоги, старые штаны, местами зашитые и вышарканные. Я привыкла к ним. Меня не заботили платья, духи и мальчишки. Но вот именно сейчас я была довольна. Смогла.

— Я смогла, — прошептала вслух, чтобы уверить саму себя.

Надо идти дальше. Никуда этот вампир от меня не денется.

Глава 6

Пять дней мы бегали, тренировались — и вот момент настал. Наш отряд стоял в ряд перед тремя преподавателями. Экзамен по практике был общий — и от этого намного сложнее всей теории, вместе взятой.

Одетые в специальную форму, готовые к любым трудностям и заданиям. Я была четвёртой в ряду, четвёртая по силе и рангу. Уже сейчас можно было смело идти работать в рядовые огневики в военный отряд, но этого мне мало. После сдачи экзамена я могу поступить в любую академию. Ученики этой школы ценились на вес золота.

— Вы дошли до финала. Вам остался последний шаг. Пройдите полосу препятствий — и вы получите заветный пропуск во взрослый мир, — пафосно заявил наш куратор.

Его звучный голос был силён, и в нас проснулась гордость тем, что мы смогли дожить до выпуска.

Вперёд шагнул некромант.

— Я желаю вам включить голову. Холодный расчёт и горячее сердце — единственный шанс остаться в живых, — усмехнулся преподаватель, и у меня по спине промаршировало стадо мурашек. При том не абы каких, а как минимум личей из высших.

— Меня охватывает гордость за вас, — поздравил нас директор школы. — Вы уже выиграли. Желаю вам с достоинством пройти последнее испытание и получить высший балл. Удачи. Вперёд!

Вот и начался наш забег.

Мы сорвались с места и понеслись. За день до этого мы решили, что будем действовать иначе, чем обычно. Мы резво преодолели четверть полигона и остановились. Собравшись в группу, укрылись щитами и осмотрелись.

— Ребята, надо разделиться. Идти будем группами, только теперь каждая будет со щитом.

Мы согласно кивнули. Эту стратегию готовили и практиковали последние четыре дня.

— Колобок, бери к себе Алу и Тень. Виртуоз, дракон и Бог — вы атакующие. Остальные со мной.

Возик говорил тихим голосом, но мы всё слышали и понимали.

Три группы с разной скоростью пустились вперёд. Самые мобильные ушли первыми, затем Возик с основной массой, мы замыкали.

Мне было нервозно от того, что я не с драконом. За эти дни мы успели привязаться друг к другу, но на службе привязанность — слабость, поэтому сейчас я собралась и пустилась следом за основной группой.

Передвигаясь короткими перебежками, скрываясь за обломками города, упорно шли вперёд. В этот раз его разрушили практически до основания и прятаться было сложно. Практически иллюзия и реальность сплетались во что-то уникальное. Наш полигон мог воплотить в жизнь любую больную фантазию наших преподавателей. Хотя, скорее всего, над полигоном работал один невменяемый некромант. Чувствовался почерк.

Сизый густой туман, промозглость и ощущение чего-то потустороннего. Вот что мы ощущали постоянно. Даже выползая с полигона, каждый оставался на нём. Мерзкое зловоние смерти впитывалось, въедалось в наши тела на протяжении многих лет.

Колобок — здоровенный парень — остановился и поднял руку. Мы замерли, я тут же накрыла нас щитом.

Мы стали прислушиваться. Тишина абсолютная, давящая и нервозная. Впереди была широкая улица, с разрушенными практически до основания домами. Когда-то они были каменными многоквартирными аккуратными домиками. Сейчас же перед нами представали лишь стены, кое-где разрушенные до самого фундамента, и туман.

— Что-то не так, — нахмурился Колобок.

— В смысле? — Тень сжалась, как от холода, и заозиралась по сторонам.

В этом месте чувствовалась необыкновенная сила, чего никогда не было прежде. Она пронизывала насквозь, пытаясь добраться до самой сути. Я только сейчас заметила это, но всё не хотела признавать, что мы, возможно, влипли как никогда.

— Я не чувствую никого. Вообще. Словно