– Мисс Вудз? – громкий голос мистера Хартфилда вырвал её из раздумий. – Ваша очередь.

Эмма поднялась на трибуну. Она посмотрела прямо в направленные на неё камеры и в этот момент поняла, что нужно для победы в этом раунде: больше никаких сухих скучных фактов – только сильный, позитивный конкретный пример из её собственной жизни!

– Однажды на каникулах в шестом классе мы семьёй поехали в гости к бабушке Милли и дедушке Лу в Бока, – начала она. – У них очаровательный домик в комплексе на побережье, и я предвкушала, как буду погружаться в последние новости мира развлечений, загорая на пляже. Я купила в аэропорту свои любимые жёлтые журналы и надеялась найти в них ответы на важные для меня вопросы. Будут ли Селена и Бибер вместе? Ждёт ли ребёнка очередная сестра Кардашьян? Была ли Зендая модным образцом для подражания на этой неделе? Но увы! Миссис Киммель задала нам прочитать на каникулах любую книгу и написать по ней отчёт. Так что прощай отдых и расслабление в течение всей недели!

Эмма заметила, что мистер Картер буквально рвёт остатки волос у себя на голове, а Джексон грызёт ногти. И всё же продолжила:

– Я начала читать «Гордость и предубеждение», потому что мне очень понравился сериал, а ещё потому, что у бабушки на книжной полке нашлась эта книга. Но в книге был только текст, ни одной картинки, и она была такой длинной – целых двести пятьдесят страниц! Я ужасно расстроилась. Нет, я рассердилась и считала, что мои каникулы совершенно испорчены. Но потом бабушка села рядом со мной, и мы прочли немного вместе. И я поняла книгу – её ошеломительный текст, незабываемых героев, отношения между Элизабет Беннетт и мистером Дарси. Книга оказалась даже лучше, чем кино! Я поняла, каким потрясающим писателем была Джейн Остин и что её романы – это настоящие энциклопедии того общества и времени, когда она жила. Её книги умные и честные, она всегда показывает правду так, что каждому всё становится понятно. Тогда на каникулах я поняла, что тоже хочу быть писателем и рассказывать правду о своём собственном мире в школе имени Джейн Остин. У меня появилось желание вести свой блог – и этим я тоже обязана домашнему заданию. Без него я, наверное, так никогда бы и не узнала о своей настоящей страсти и о своём любимом писателе – или узнала бы гораздо позже. И поэтому, со всем уважением к моим оппонентам, по моему скромному мнению, домашние задания не просто необходимы – они могут изменить к лучшему всю вашу жизнь. Домашние задания могут вам помочь открыть ваше истинное «я». Спасибо.

Она заметила, что в течение нескольких последних секунд её выступления мистер Хартфилд что-то записывал в блокноте. Остальные судьи смотрели на неё без всякого выражения – и никаких аплодисментов, которые раздались в зале после её выступления с прыжками. Она посмотрела на Джексона, который тоже сидел с оторопелым видом. Может, она не права? Допустила ужасную ошибку, которая будет стоить им попадания в финал?

Они прослушали ещё несколько дебатов, включая выступление представителей частной школы Коламбуса, которые защищали тезис о том, что школьников нельзя оценивать на основании их почерка. Наконец мистер Хартфилд объявил обеденный перерыв. Жюри выберут шесть команд, которые пройдут в финал, и назовут их через час.

– Никаких нервов не хватает, – сказал мистер Картер, беспрестанно потирая руки.

– Да уж, – поддержал его Джексон. Если он и узнал учеников из своей бывшей школы, Эмме он об этом не сказал. Он вообще ничего такого не сказал. Единственное, что он прошептал ей на ухо, когда она вернулась на место, было «молодец», но Эмма сомневалась, что он на самом деле так думает.

– Ты будешь маринованные овощи? – спросила его Эмма за обедом, пытаясь как-то разрядить обстановку.

Джексон молча переложил их ей на тарелку.

– Ладно, мы можем поговорить о чём-нибудь? О чём угодно? О погоде? – спросила она Джексона и мистера Картера. – А то я оглохну от этой тишины.

– А я скорее наслаждаюсь ею, – ответил учитель. – После стольких часов дебатов у меня просто голова раскалывается.

– У меня тоже, – кивнул Джексон.

– Ну хорошо, я всё поняла. Никто не хочет говорить о том, как мы выступили. Вы оба считаете, что я всё провалила, и хотели бы, чтобы миссис Бейтс не отправляла меня сюда.

Джексон поднял на неё взгляд:

– Ты ничего не провалила, Эмма. Ты была великолепна. Ты говорила от всего сердца, а это никто не умеет делать лучше тебя, и если мистер Хартфилд не выберет нас в финал, это будет его огромной ошибкой.

– А вы что думаете, мистер Картер? – спросила Эмма.

– Я согласен с Джексоном, – ответил учитель. – Но не уверен, что с ним согласятся члены жюри. Нам остаётся только ждать.

Глава 14

Игра в ожидание

Хотя мистер Хартфилд и обещал огласить результаты через час, ожидание растянулось на целых два часа.

– Мой папа всегда говорит, что отсутствие новостей – это лучшие новости, – сказала Эмма, пытаясь подбодрить Джексона. Он выглядел так, будто у него вот-вот случится нервный срыв, а мистер Картер не делал ничего, чтобы улучшить ситуацию.

– Да сколько же можно совещаться?! – возмущался он вслух, ослабляя узел галстука. – Это просто пытка!

Наконец мистер Хартфилд поднялся на трибуну и попросил всех занять свои места.

– Мы готовы огласить результаты полуфиналов, – объявил он. – Благодарим вас за проявленное терпение. В этом году нам было очень сложно принять решение.

Эмма сидела на стуле, скрестив пальцы, и ждала, когда мистер Хартфилд объявит финалистов.

– Назову финалистов не в каком-то определённом порядке, – прокашлявшись, начал мистер Хартфилд. – Академия Холден-Мэнн, Мичиган… – в зале раздались радостные возгласы, и двое членов команды из этой школы вскочили и начали подпрыгивать на месте. Мистер Хартфилд продолжил: – Средняя школа Бейберри, Огайо… Средняя школа Маунтинвью, Канзас, средняя школа имени Бенджамина Франклина, Мэриленд. – Он на мгновение замолчал, и Эмма почувствовала, что её сердце готово выскочить из груди – напряжение стало невыносимым! – Частная школа Коламбус, Нью-Йорк…

Она посмотрела на Джексона. Он качал головой, не веря своим ушам. В зале вокруг них школьники радовались, горевали или сидели в напряжённом молчании, надеясь оказаться последними в этом списке. Эмма задержала дыхание, ожидая момента, когда она поймёт, радоваться ей или печалиться.

Мистер Хартфилд