их войск, — он на секунду запнулся, вероятно, понимая, что нет смысла делиться с нами той информацией, и, махнув рукой, сказал: — В общем, теперь это неважно. А важно то, что мы, благодаря вашей наблюдательности, скорее всего, точно знаем, куда немцы увели наших людей, а, значит, знаем и конечную точку нашего маршрута.

Через десять минут после того, как выдвинулись в сторону Троекуровска, в глубине леса, в двухстах метрах от нас, я заметил движение. Присмотрелся и увидел трёх идущих друг другу след в след красноармейцев. Как ранее было условлено, поднял правую руку вверх, тем самым останавливая нашу колонну.

Дождавшись полной остановки, спрыгнул с телеги, подошёл к чекисту и доложил:

— Наши? Или, может быть, тоже переодетые диверсанты? — выслушав, задумался он.

— Скорее всего, наши, — ответил я. — Форма изодрана, все грязные и идут из Новска. Диверсанты вряд ли бы стали прогуливаться по тылам своих хозяев. Смысла в этом нет. В любой момент может прилететь пуля или мина от своих же солдат.

— Согласен, значит, окруженцы, — кивнул Воронцов и спросил: — Будем подбирать?

По большому счёту, сейчас, когда впереди нас ждала неизвестность, посторонние люди нам были не особо нужны. Но, в тоже время, это были наши красноармейцы, и помочь им в трудную минуту мы были просто обязаны. К тому же три бойца с оружием никогда лишними не будут.

Поведал командиру о своих мыслях, и, как оказалось, тот их полностью разделял. Он ещё раз уточнил у меня направление и, позвав за собой, направился в чащу леса.

Когда до тройки осталось метров пятьдесят, Воронцов негромко крикнул:

— Спокойно, бойцы! Мы свои! Не стреляйте!

Те мгновенно рухнули на землю, ощетинившись стволами.

Мы тоже присели, от греха подальше.

Чекист повторил:

— Не стреляйте. Мы свои!

Наконец, один из тройки крикнул в ответ:

— Какие такие свои?

— Я красный командир Петров. С боем вышел из Новска. Сейчас собираю разрозненных красноармейцев. Идите ко мне! — немного соврал Воронцов и прикрикнул: — Идите, говорю! Не бойтесь! Был бы врагом и хотел бы вас уничтожить, так давно бы начал стрелять.

Те, чуть посовещались, аккуратно поднялись и, держа винтовки перед собой, с опаской стали приближаться.

Вскоре они увидели нас. Застыли на мгновение, переглянулись, а затем, повесив оружие на плечо, вытянулись по стойке смирно.

Один из них чуть ли не во весь голос прокричал:

— Здравствуйте, товарищ лейтенант государственной безопасности!

— Белякин, чёрт усатый, это ты, что ль? — узнал бойца Воронцов.

— Да, товарищ лейтенант госбезопасности, — вновь протараторил тот.

— Да тише ты, малахольный, чего орёшь, как больной слон⁈ — махнул ему рукой чекист, поднявшись, и буркнул мне: — Этого бойца знаю, он на кухне помогал.

Другие двое оказались его сослуживцами. И все трое были раньше приписаны к той самой кухне, которая кормила штаб.

По словам троицы, во время атаки немцев их в городе не было. Они на запряжённой лошади, в телеге которой находилась бочка, набирали воду в лесном озере. Когда увидели танки и бронетранспортёры, укрылись в овраге. После этого, наблюдая захват, поняли, что возвращаться в Новск нельзя, город был захвачен. Решили выбираться. Понимая, что с лошадью будет сложно идти через леса, распрягли её и отпустили, а сами, переждав несколько часов, по дуге, пробираясь сквозь болота, направились в сторону предполагаемой линии фронта. Но сейчас немного заблудились и вышли на нас.

То, что вначале было нами найдено мясо, а теперь и повара, меня несколько удивило. С другой стороны, даже если бы такой случайности не произошло, ничего бы существенно не поменялось. Сейчас мы были не в ресторане и какими бы хорошими ни были эти новые повара, никаких изысков в полевых условиях им всё равно бы приготовить не удалось. В нашем меню в настоящее и ближайшее время могло быть только два вида блюд: варёное мясо и жаренное на костре мясо. Что же касается вяленого мяса, то лично я сомневался, что в походных условиях при неимении достаточного количества специй нам это удастся сделать.

Впрочем, важным было не то, что найденные нами бойцы — это повара, а в том, что наш отряд пополнился на три человека, хоть как-то умеющих обращаться с оружием.

Вместе с ними вернулись к телегам. Троица, увидев, что наш отряд невелик, а лошади двигаются в Троекуровск, стали растерянно озираться.

Один из бойцов, чью фамилию я не запомнил, кашлянул и, обращаясь сразу ко всем, несколько смущённым и нерешительным голосом спросил:

— Товарищи командиры, а вы, что, в ту сторону собрались идти? Там же немцы. Нам в другую надо.

— Это в какую другую? — с интересом уточнил у него я.

— В ту, где наши войска. Туда, где госпиталь, и где вам помогут.

— Это, брат, вряд ли. Нам уже никто не поможет, потому что немцы находятся и там, куда ты предлагаешь идти.

Дальнейшую дискуссию с бойцом прервал Воронцов.

— Отставить разговоры! Как уже ранее было сказано, вы, бойцы, поступаете в моё распоряжение. Я командир этого разведывательного отряда. Наша главная задача выяснить, где противник содержит наших раненых и пленных. Выяснить и по возможности вызволить из плена. Всем всё ясно?

Сказано это было тоном, не терпящим препирательств, и, разумеется, никто ничего возражать не стал.

Закончив на этом дискуссию, Воронцов распределил личный состав между подводами, определив подпольщика и меня ехать в первой, найденных нами бойцов во второй, раненого Апраксина и Садовского в третьей, а сам сел в четвёртую, замыкающую.

Дорога до Троекуровска заняла относительно немного времени. Города находились друг от друга недалеко, и местные жители окрестности леса довольно неплохо исколесили, скорее всего, ещё в довоенное время, запасаясь дровами на зиму. А потому через час мы были на месте, остановившись в глубине леса.

Вновь отыскал высокое дерево. Забрался на него, протёр очки, сфокусировал зрение, и уже через пять минут наблюдения точно