У меня перехватило дыхание.

– Я думаю, что ты иногда читаешь мои мысли, Тэмми Янгер.

Она погладила змею по голове – как гладят котёнка. Посмотрела в её холодные глаза и повернулась ко мне.

– Я читаю по твоему лицу, и оно показывает мне, что у тебя в голове, Вайолет. Вот и всё.

Тэмми подняла рептилию. Я вздрогнула, когда она посадила гремучую змею себе на плечи, и та обвилась вокруг её шеи.

– Ты мой славный Костотрясик, – сказала она, уткнувшись носом в его макушку.

Однажды Томас подбил меня потрогать дохлого ужа в саду. Его чешуя оказалась холодной и гладкой, и это удивило меня. Я думала, что она будет скользкой, как тело лягушки. Это существо – пусть даже оно было мёртвым и крошечным, не толще моего мизинца, – напугало меня. Когда я призналась в содеянном маме и папе, они рассказали мне об опасных змеях, обитающих у них на родине, – на острове, где они жили до того, как их продали. А потом объяснили, как выглядит змея, которой надо опасаться в Салеме: треугольная голова, зубчатые полосы, смертоносная погремушка на хвосте.

Я похолодела. Во время судебных процессов люди часто говорили, что ведьмы натравливают на соседей своих фамильяров – кошек, собак, мелких птиц, даже крыс и свиней. И то, что Тэмми выбрала себе в спутники такое злобное существо, подсказало мне: в ней есть нечто большее, чем просто способность читать по лицам. Я поняла, что мне нужно быть осторожнее со своими мыслями. И вообще осторожной во всём.

Мне вспомнилось, как Тэмми злобно дёрнула Элизабет за волосы. Похоже, я ошибалась, считая, что мы теперь сёстры.

Мы вовсе не были сёстрами.

Глава 17

– О! О! – воскликнула Элизабет. – Мой свёрток! Он раскрывается! Оно вылупляется! Что-то нечестивое происходит там, под землёй!

Она отчаянно замахала руками, указывая в сторону круга, и подбежала ко мне.

– Вайолет!

Я обняла её.

Действительно: земля снова шевелилась, хотя и не слишком сильно. У меня заколотилось сердце. Я представила, как Элизабет Принс будет командовать волком, однако не увидела ни чёрного носа, ни серой морды… У существа, вылезающего из-под земли, был оранжевый клюв и коричневые перья.

Я наклонилась поближе.

– Это… курица?

Тэмми уставилась на круг, потирая щёку змеиной погремушкой.

– Курица? Что за чушь?

Но сомнений не оставалось: это была курица, пытающаяся выбраться наружу, и её кудахтанье становилось всё громче.

Элизабет подбежала к кругу и принялась отгребать землю, освобождая птицу. Потом она взяла её на руки.

Тэмми сплюнула.

– Курица!

Элизабет стряхнула с птицы грязь и осторожно поставила её на землю.

– Наверное, вместе с клочком меха в свёрток случайно попало несколько перьев. А меха было совсем немного. По-моему, я об этом говорила. Вдобавок он, скорее всего, принадлежал маленькому волчонку. Так что перья, видимо, пересилили. – Она слабо улыбнулась нам. – Думаю, поэтому и получилась курица.

Тэмми склонила голову набок.

– Да неужели?

Элизабет вскинула голову. Щёки у неё раскраснелись.

– Именно так! В любом случае, курица – очень практичный фамильяр. Скажем, если бы волк спал возле дома, его бы застрелили. Нет, ну правда! Представьте, что в Салеме увидели бы волка. Его бы тут же убили, и мне пришлось бы проходить эту жуткую церемонию заново.

Она глубоко вздохнула.

– Наверняка я совершенно случайно положила в свёрток несколько перьев. В конце концов, никто не заподозрит, что эта птица родилась с помощью магии!

Элизабет наклонилась к курице, которая кудахтала и что-то клевала на земле.

– Вот уж точно! Никто не заподозрит, – сказала Тэмми. – Вдобавок, куры довольно ловко очищают двор от блох и клещей. Будет здорово, если все окрестные собаки избавятся от блох!

Я улыбнулась.

– Элизабет Принс, эта курица – просто идеальный фамильяр для тебя. И, кажется, она вот-вот снесёт яйцо.

Тэмми с отвращением покачала головой.

– Ну что ж! – радостно воскликнула Элизабет. – Чем больше яиц, тем больше волшебства!

Курица напряглась, и на землю упало белое яйцо.

Наш смех оборвался, когда Костотряс взмахнул хвостом и скользнул вниз по руке Тэмми. В следующий миг он бросился на курицу. Та захлопала крыльями и умчалась прочь, отчаянно кудахча.

Вскоре стало ясно, что целью змеи была вовсе не птица. Костотряс разжал челюсти. Я с ужасом наблюдала, как он широко раскрыл пасть, обхватил яйцо и медленно запихал его за щёки. Горло змеи раздулось. Было видно, как яйцо мало-помалу скользит вниз по длинному телу.

Элизабет осторожно подошла к курице и подняла её.

– Господи боже! Может ли кто-нибудь из нас чувствовать себя в безопасности, когда рядом разгуливает чешуйчатая тварь, которую ты породила?

Тэмми рассмеялась.

– Жаль, что нет волка. Он бы тебя защитил.

Элизабет опустила голову.

– Я правда не знала, что получится курица. Клянусь!

– Вероятно, нам следовало заранее обсудить совместимость наших фамильяров, – устало сказала я.

– Ладно, так или иначе, давайте посмотрим, достаточно ли мы трое сильны, чтобы наколдовать несколько монет, – предложила Тэмми.

Я опустилась на колени и принялась раскапывать яму, вытаскивая клочья разорванной ткани, в которой родились наши фамильяры. В земле попадались мелкие осколки скорлупы, но я не нашла ни следа желтка или белка.

– Боже мой, – задыхаясь, произнесла Элизабет.

Я подняла взгляд и увидела её перекошенное лицо.

– Должна сказать: я очень рада, что роды произошли под землёй. Если б подобная странная магия творилась прямо у нас на глазах, моё сердце не выдержало бы.

Тэмми недоумённо уставилась на неё.

– Это было потрясающе! Мне, например, жаль, что я не смогла присутствовать при таком невероятном событии!

Я копнула поглубже и нащупала твёрдый свёрток. Яйцо явно было целым. Я медленно развернула ткань, и у меня упало сердце: кроме яйца внутри не было ничего.

– Она исчезла! Монета исчезла. – Я села на пятки. – Теперь мне нечего отдать миссис Пэррис. А она наверняка пойдёт к отчиму Элизабет укорять его, что он мне не заплатил – и нас разоблачат.

– Разбей его, – сказала Тэмми.

– Разбить? О! – Элизабет покусывала кончики пальцев, переводя взгляд с нас на яйцо. – Деньги внутри? Неужто такое возможно?

Я ударила яйцом о колено, и вместо желтка и белка на землю выпали пять монет.

– Вот так! – радостно крикнула Тэмми.

– Это плата за телёнка! – воскликнула Элизабет. – Потрясающе! Подумайте, сколько возможностей! Чем займёмся в следующее полнолуние? Может, раздобудем новый чепчик?

Я сгребла с земли монеты, чувствуя невероятное облегчение.

– Не подумает ли миссис Пэррис, что пять монет – это слишком уж щедро для