Жители станции называли этих человекообразных инопланетян ихтиоподами. Имелся целый ряд планет, на которых разумная жизнь сформировалась в процессе адаптации к водной среде. Двойное дыхание, могучие ладони-весла и такие же развитые ступни. Водоотталкивающая скользкая кожа, мощные веки, прикрывающие невыразительный мутный взгляд. Ихтиоподы-релианцы могли дышать как воздухом, так и водой, но им приходилось всегда носить костюмы, создающие влажный микроклимат для их кожи.

Космические технологии они получили в результате эксперимента, сутью которого была попытка ускоренного развития цивилизации до уровня равноправного членства в Лиге Рас. Эксперимент провалился. Релианцы приняли технологии, но не смогли поменяться духовно. Отличались они суровым нравом, а уж те, кто пошел по скользкому пути беззакония, и вовсе славились отборной бесчеловечностью. Релианцы превратились в головную боль для развитой части жителей Вселенной, духовный уровень которых не предполагал насильственного метода исправления собственной ошибки. Ихтиоподы считали это проявлением слабости, наглея все сильнее.

Меня уже дважды огрели дубинкой по спине за мою нерасторопность. Мало того, что я испытывал каждый раз невообразимое чувство отвращения и страха, когда видел эту мерзкую рыбочеловеческую голову, так еще вынужден был терпеть физическую боль. Айрис знала несколько слов на релианском языке, за что они обходились с ней намного мягче. Подталкивали под попу дубинками и странно дергались. Я решил, что это смех по релиански.

С корабля во внутрь здания мы перешли по длинной кишке приемного терминала. Судя по завываниям снаружи и раскачке «кишки», погода на планете долбодятлов была ветреной. Первоначальные идеи насчет побега, появившиеся в моей голове во время транспортировки в мрачных недрах космического корабля релианцев, отпали. Ветер швырял камни в стены из металла, оставляя на них вмятины.

— Айрис, мне все равно непонятно, почему им выгоднее использовать людей, а не технику?

— Релианцы не особо преуспели в производстве. Им пришлось бы искать компоненты на стороне. А техника, которую производят развитые расы, обязательно будет себя идентифицировать в системе, такое правило. С людьми проще, они самостоятельны выбирать свою жизнь. Пропали два идиота, и черт с ними, не делали бы глупостей, ничего бы не произошло.

— Ясно. Космические рабовладельцы. Прямо название для моей будущей книги. Ай! — я третий раз получил дубинкой промеж лопаток.

— Инте ыс! — выкрикнула Айрис. — Хватит его бить, придурки мокрожопые.

Её не послушали. Еще один релианец, задергавшись в конвульсиях, как при спонтанном оргазме, замахнулся на меня и попытался ударить. Я уже приготовился снова получить по спине и зажмурился. Удара я так и не почувствовал, зато услышал возню. Открыл глаза и увидел Айрис с дубинкой в руках и лежащего на полу релианца.

— Я сказала, инте ыс! Чего вам было неясно? — она обвела взглядом остальных наших конвоиров, прижавшихся к стенкам и направивших на Айрис оружие. Нет, моя жена точно не обабела, просто уровень ее заботы обо мне стал чуть выше.

Поваленный ею релианец поднялся на ноги и, придерживая здоровой левой рукой правую непослушную руку, отошел в сторону. Айрис отбросила дубинку в сторону и подошла ко мне. Ихтиопод, в сторону которого полетела дубинка, едва успел отскочить от нее в сторону.

— Прости. Не сдержалась. Теперь они отправят нас в самое стремное место.

— Это было великолепно, Айрис.

— Повторять за мной не советую, могут и пристрелить.

— Зато теперь без повода дубинками махать точно не будут.

— Болит? — Айрис задрала мне майку и осмотрела синяки. — Твари мокрожопые. Мамой клянусь, они надолго запомнят нашу смену.

— Откуда такие познания в языках? — поинтересовался я.

— Культурный обмен в школьные годы. Встречались с мелкими релианцами на их корабле. Мой первый обмен обернулся для меня культурным шоком. Увидев их неприятные физиономии, забыла все слова, которые учила. К слову сказать, они тоже не испытали особой радости от встречи с нами. Наверное, мы, потомки землян, и они, потомки релианцев, еще далеки от духовного совершенства.

— Судя по тому, чем мы собираемся тут заниматься и на каких условиях, ты абсолютно права.

— Уж лучше бы я ошибалась.

Нас препроводили, держа на мушках и, наверное, с трудом сдерживаясь от желания нажать на спусковой крючок, в большой зал, или пещеру, ибо помещение было сделано внутри скалы. Здесь было людно, воняло немытыми телами и чем-то едко затхлым. Толстенная железная дверь закрылась за нами. Мы остались стоять у нее, разглядывая без особой радости наше новое место жительства.

— Всего несколько секунд, и мы могли бы сейчас стоять у дверей нашей квартиры, — Айрис сжала мою ладонь. — Я хотела, как лучше.

— Давай скажем, что мы забыли выключить утюг и нам надо срочно домой, — нашел я в себе силы пошутить. Когда Айрис расклеивалась, у меня автоматически включался режим оптимиста.

Правая половина пещеры была занята рядами открытых одинаковых комнаток в пять ярусов. Такая помесь строительных лесов и открытой веранды. По центру разделял пещеру на равные половины проход из полированного камня, наверное, являющегося естественным материалом пещеры. Слева находилась зона активного отдыха. Народ в ней ел, пил, курил, слушал музыку, изображал танцы, похожие на художественную охоту на долбодятлов.