– Мне приятно думать, что тебе плохо жилось.

Парень уловил краем глаза, что Янь Хуэй крепче стиснула зубы, и уголки его губ едва заметно изогнулись в улыбке. Естественно, девушка не могла постичь все тонкости сложной натуры Тянь Яо, но она готова была поручиться, что отвратительный демон научился язвить и насмехаться после общения с ней!

Не переставая скрипеть зубами от ненависти, она старательно изображала улыбку.

– Ха-ха, неплохо! – Янь Хуэй подавила эмоции и нанесла ответный удар: – Тех, кто хотел сожрать меня с потрохами, я сама на дух не переносила. А вот близкие никогда не пытались убить меня.

Тянь Яо осекся и уставился на девушку. Их глаза встретились, и парочка долго разглядывала друг друга в упор. В конце концов девушка уселась в углу, а парень забрался под одеяло. Оба уснули в дурном настроении – вот ведь досада.

* * *

Ранним утром Янь Хуэй и Тянь Яо в условленное время отправились на встречу с демоном-змеем и дошли до озера, не перекинувшись ни единым словом. Тот появился только спустя четверть часа и привел с собой совершенномудрую Ци Юнь.

– Простите за опоздание, – извинился оборотень. – Я решил взять на озеро Ци Юнь. После вчерашнего приступа она все время порывается куда-то уйти. Если вовремя не остановить, может совсем потеряться… Эй… – Демон с удивлением покосился на парочку. – Что это с вами? Сердитесь, что я опоздал?

– Нет.

– Поплыли.

Парень с девушкой ответили хором и молча забрались на плот. Демон-змей почесал кончик носа и последовал за ними, увлекая за собой бессмертную Ци Юнь.

Плот бесшумно рассек водную гладь, по озеру пробежала рябь. Янь Хуэй села напротив совершенномудрой Ци Юнь, не собираясь ни с кем разговаривать, однако бессмертная не спускала с девушки глаз. Внезапно Ци Юнь нарушила молчание:

– Посмешище.

Янь Хуэй покосилась на спутницу оборотня.

– Что смешного я сделала?

– Безмозглая.

– Ты опять за свое? Тебе что, нравится меня оскорблять?

– Вздорная.

– Да что я тебе сделала?!

Увидев, что Янь Хуэй разозлилась, демон-змей поспешно загородил собой Ци Юнь, перекрыв ей обзор, и та перестала осыпать девушку оскорблениями. Глядя на разгневанное лицо Янь Хуэй, оборотень не знал, плакать ему или смеяться.

– Странное дело. Она обычно ни с кем не разговаривает. Почему на тебя взъелась?

– По-твоему, это я виновата? – Янь Хуэй засучила рукава. – Уйди-ка с дороги, я с ней потолкую.

В этот миг плот уткнулся в скалу и остановился.

– Мы на месте, – тихо сказал Тянь Яо.

Янь Хуэй обернулась и увидела знакомую пещеру, внутри которой царил кромешный мрак. Девушка протянула руку и удостоверилась, что магический барьер по-прежнему перекрывает вход. Демон-змей тоже потрогал барьер. Прибегнув к магии, он внимательно изучил защитные чары.

– Барьер очень мощный.

Когда демон наклонился, из-за его спины выглянула совершенномудрая Ци Юнь.

– Невежда, – заявила она, увидев перед собой девушку.

Янь Хуэй стиснула зубы и сжала кулаки.

– Не уймешься никак?

– Можешь снять барьер? – спросил Тянь Яо у оборотня, не обращая внимания на перепалку.

В его голосе чувствовалось напряжение. Как и в предыдущий раз, стоило парню приблизиться к скале, с его лица сошли краски, а на лбу проступила холодная испарина.

Демон-змей снова прикоснулся к барьеру, испытывая его на прочность.

– Моя сила тут не поможет. Похоже, на пещеру наложена печать. Защитный барьер – это ее порождение. В основе печати – магия воды. Если пустить в ход тайное сокровище, которое рассеивает холод, возможно, у меня получится расколоть барьер.

– Попробуй, – кивнул Тянь Яо. Он был лаконичен и избегал пустословия.

Янь Хуэй прекратила препираться с бессмертной Ци Юнь и нахмурилась.

– Погоди. Хочешь сказать, что пещера опечатана с помощью магии пяти стихий? Нам на занятиях рассказывали, что такие печати используют, чтобы удержать в плену непобедимого демона. – Янь Хуэй прищурилась, внимательно разглядывая Тянь Яо. – Разве ты не говорил, что лишился силы, когда с тобой приключилось несчастье? Откуда здесь магическая печать?

– Меня настигло испытание любовью. Такое объяснение тебя устроит?

Янь Хуэй сразу поняла, что Тянь Яо замешан в легендарной истории двадцатилетней давности с участием совершенномудрого Цин Гуана и Су Ин, главы школы Великого холода. Она поразмыслила и недоверчиво уточнила:

– Значит, в пещере хранится ценная вещь, которая принадлежит тебе, а не томится в плену могучий демон?

– Что бы я ни сказал, ты все равно будешь твердить, что внутри сидит демон, – усмехнулся Тянь Яо. – В любом случае, чтобы выпустить демона, нужны силы для снятия печати.

Оборотень кивнул.

– Так и есть. Даже с помощью тайного сокровища я смогу проделать в барьере лишь тонкую щель. – Он нахмурился. – Похоже… внутрь вы пойдете вдвоем. Мне придется караулить у входа, чтобы проход не захлопнулся. Иначе вы никогда не вернетесь.

Парень с девушкой встретились взглядом, отразившись друг у друга в глазах. Тянь Яо отвел взгляд первым. Не спросив согласия у Янь Хуэй, он коротко бросил:

– Открывай.

Демон-змей извлек тайное сокровище из подвесной сумки совершенномудрой Ци Юнь и положил себе на ладонь. Вскоре воздух у входа в пещеру пришел в движение, в барьере образовалась брешь. Из темноты повеяло ветром и распространился странный запах. Тянь Яо шагнул внутрь и сразу исчез из виду. Янь Хуэй стиснула зубы. Решив, что лучше держать дракона под присмотром, она опустила голову и бросилась следом.

– Этот барьер мощнее, чем я думал. Я смогу продержаться только три стражи[21]. Поторопитесь.

Стоило миновать защитный рубеж, как вокруг воцарилась кромешная тьма. Даже в шаге от входа в пещеру было темно – хоть глаз выколи.

Почему демон-змей заранее не предупредил, что у них в запасе только три стражи? Почему сказал об этом, когда они оказались внутри?

– Пойдем, – раздался голос Тянь Яо. – Иди на звук моих шагов.

Юноша без колебаний двинулся вперед, словно был твердо уверен, что Янь Хуэй не отступит и непременно последует за ним. Именно так и произошло. Не имея возможности задействовать магию, Янь Хуэй шла сквозь непроглядную тьму, прислушиваясь к звуку шагов впереди. Потому что с тех пор, как впервые увидела этого загадочного парня, между ними как будто возникло некое безмолвное соглашение. Или даже… согласие.

Казалось, что тьме нет ни конца ни края. Янь Хуэй шла, опираясь на стену. Если бы не шаги Тянь Яо, она бы давным-давно заблудилась.

– Ты приходил сюда раньше? – удивилась Янь Хуэй. – Похоже, ты знаешь, куда идти.

Тянь Яо ответил не сразу:

– Да, но во сне.

«Разве сон и явь – это одно и то же?» – хотела спросить девушка,