вернулось на место, девушка потрясенно уставилась в синюю высь, чувствуя, что вот-вот лишится сознания. Какой-то тяжелый груз придавил ее тело к земле. Янь Хуэй подняла руку и коснулась чьей-то липкой спины. Да это же кровь!

– Паршивец? Это ты? – Янь Хуэй вдруг поняла, что не в силах все это осмыслить. – Ты же хотел положиться на естественный порядок вещей!

Прошло немало времени, прежде чем Тянь Яо смог приподняться, опершись на руки. Их взгляды встретились, и Янь Хуэй с изумлением увидела в бесстрастных темных глазах прекрасного юноши свое отражение.

– Я предпочел добродетель, – тихо ответил Тянь Яо, словно не чувствовал боли.

Он старался говорить ровно, но Янь Хуэй уловила в его голосе легкую дрожь. Ему было больно, но он терпел. Девушка знала, что Тянь Яо мастерски скрывает мысли и чувства, но в этот миг ее сердце затрепетало. Какое несчастье так закалило характер дракона? Какая же боль терзала этого демона позавчера, что едва не сломила его? Хотя Янь Хуэй узнала, кто является истинным телом Тянь Яо, загадок от этого меньше не стало. Юноша открыл только то, что посчитал нужным.

– Хочешь спасти ее? Тогда вы умрете вместе! – завопил демон-змей и метнулся вперед.

– Ты, однако, совсем распоясался, – скрипнула зубами Янь Хуэй.

Разозлившись, она стряхнула с себя парня, увернулась от змеиного жала, пробежала вперед, юркнула демону под брюхо, выдернула из почвы серп, оттолкнувшись, совершила кувырок и с ловкостью легкой ласточки приземлилась змею на спину. Сделала два широких шага по спине демона, который извивался всем телом, сообразила, что ее вот-вот сбросят, подпрыгнула и полоснула серпом по чешуе, вонзив острие глубоко в плоть. Демон-змей воздел к небу глаза и взвыл от боли. Янь Хуэй тем временем перебралась на хвост, обхватила совершенномудрую Ци Юнь, которую все еще удерживал змей, и что было сил пнула по хвосту. Воспользовавшись замешательством демона, она скатилась на землю в обнимку с бесчувственной Ци Юнь.

Не успев отдышаться, девушка схватила Ци Юнь за шею, приподняла и повернулась лицом к змею.

– Тронешь меня – я сломаю ей шею!

Демон застыл и мигом растерял боевой пыл, словно получил удар в самое сердце, что в семи цунях под головой.

– Верни мне Ци Юнь, – глухо велел он.

Янь Хуэй мысленно попросила прощения у совершенномудрой Ци Юнь и с нарочито суровым видом заявила:

– Я говорила, что не хочу навредить ей, но ты ведь не слушаешь никого.

Змей свернулся кольцом. Казалось, он копит силы, чтобы кинуться на девушку и ужалить. Та быстро взглянула на смертельно бледного Тянь Яо, который по-прежнему лежал на земле, обильно пропитанной его кровью и окрашенной в алый цвет. Янь Хуэй знала, что если не оказать юноше помощь, то его хрупкое человеческое тело долго не протянет.

– Поговорим о более важном. – Девушка кивком указала на раненого. – Придумай сначала, как спасти парня, а потом… – она покрепче ухватила бессмертную за шею, – …потом обсудим судьбу совершенномудрой Ци Юнь.

Демон-змей закрутился спиралью и высунул жало, его тело окутало облако белого пара, и он обратился в человека. Не спуская глаз с Янь Хуэй, демон подошел к юноше, сосредоточил в руке поток духовной силы и накрыл рану ладонью. Болезненная бледность не сошла с лица Тянь Яо, зато спустя время он смог приподняться и сесть. Янь Хуэй понимала, что магия оборотня не исцелит рану, но была довольна уже тем, что парень остался жив.

– Тянь Яо, – окликнула девушка.

Юноша слегка изменился в лице. Девушка обращалась к нему почти ласково – как к ребенку.

– Если можешь пошевелиться, иди сюда. – Она помахала рукой, подзывая парня к себе: – Тянь Яо?

Юноша уже очень давно не слышал своего настоящего имени из чужих уст. Он опустил глаза и молча подошел к Янь Хуэй.

– Верни мне Ци Юнь, – потребовал демон-змей у девушки.

Когда Тянь Яо встал рядом с ней, Янь Хуэй успокоилась, сжала заложнице шею и невозмутимо взглянула на демона-змея.

– Погоди. Давай сперва обсудим твои ложные обвинения.

Оборотень помрачнел.

– Доказательство налицо. Ци Юнь пострадала от рук Лин Сяо. Разве не так?

– Ты лукавишь, – заявила Янь Хуэй. – Отбрось предубеждения, тогда сможем спокойно все обсудить. Но сначала принеси извинения за то, что грубо напал на меня.

Демон почернел – словно покрылся слоем копоти. Девушка приподняла брови и свободной рукой дернула совершенномудрую Ци Юнь за волосы.

– Извини… – тут же откликнулся демон.

Янь Хуэй скривила губы в улыбке.

– Хорошо, поговорим открыто и честно. – Одной рукой девушка сдавила шею заложницы, а другой указала на вытоптанное поле. – Присядь.

Демон-змей сел, стиснув зубы. Янь Хуэй так возгордилась успехом, что чуть не запрыгала.

В прошлом досточтимый Лин Сяо не раз укорял ученицу за безрассудное поведение и своеволие. Сражаясь с демонами, она не всегда вела честную игру. На горе Утренней звезды ее нередко порицали, а порой – даже наказывали. Когда ее в наказание сажали под замок, Янь Хуэй часто размышляла, в чем же она провинилась. Девушка всегда полагала, что отсутствие высоких моральных качеств и нежелание неукоснительно следовать правилам чести относятся к числу ее достоинств. Благородство и честь сулят мало выгоды.

Все расселись и на время притихли.

– Давайте по порядку во всем разберемся, – нарушила молчание Янь Хуэй. – Что случилось с бессмертной Ци Юнь?

– Всем и так ясно, что с ней случилось, – холодно фыркнул демон-змей, намекая на виновность досточтимого Лин Сяо.

Девушка сделала глубокий вдох, чтобы подавить вспышку гнева.

– Мне все равно, что ты думаешь. Я хочу выяснить, как было дело. Расскажи, как ты повстречал совершенномудрую Ци Юнь. И как заманил бессмертную в эту глушь.

– Я никого не обманывал! – горячо перебил демон-змей, вперив в девушку яростный взгляд, однако вспомнил, что Ци Юнь по-прежнему в руках врага, сдержался и пояснил: – Я нашел ее на границе земель, населенных демонами.

– На границе царства Цинцю?[20] – удивленно переспросила Янь Хуэй.

Пятьдесят лет назад люди, ищущие бессмертия, и демоны вели войну. Совершенномудрый Цин Гуан во главе армии бессмертных небожителей оттеснил народ демонов далеко на юго-запад, а на границе их царства вонзил в землю Небесный меч, чтобы держать нечисть в узде. С тех пор демоны и люди обитают по разные стороны границы.

Нечисти на Срединной равнине значительно поубавилось, однако источников духовной силы там было гораздо больше, чем в отдаленных уголках юго-запада, поэтому самые отчаянные демоны, пренебрегая опасностью, пересекали границу и вторгались в царство людей и небожителей. Янь Хуэй долгие годы сталкивалась именно с такими нарушителями границ. Никогда прежде она не