– Кузина? – изумленно переспросила женщина. – Мой бог, у тебя есть семья, Витенька?

– Ты думала, меня нашли в капусте? – рассмеялся Виктор.

Наташа подтянула отвалившуюся челюсть: до этого дня она не видела, чтобы художник непринужденно и весело щебетал с кем-то подобным образом!

– Но… – неуверенно пробормотала Алла. – Но ты же говорил, что вырос в детском доме?

– Так и есть, – кивнул художник. – Это, знаешь ли, долгая и не очень интересная история. Родители Наташи тоже умерли, так что мы не только родственники по крови, но и товарищи по несчастью.

– Сиротки вы мои! – всхлипнула Алла, и Наташа с удивлением отметила, что женщина и в самом деле готова расплакаться.

Виктор поспешил перевести разговор на другую тему.

– Я привел Наташу в надежде познакомить ее с питерским бомондом, – сказал он. – Хочу, чтобы она завела полезные знакомства с приличными людьми. Моя сестрица, Аллочка, девушка состоятельная, и мне бы понравилось видеть ее в хорошем обществе. Ты же знаешь, какие мужики вьются вокруг таких барышень!

– Разумеется, дорогой! – глаза Аллы, только что наполненные слезами, радостно заблестели от предвкушения приятной обязанности представить светскому обществу юную дебютантку. – Мы подыщем ей подходящих друзей. Уверяю тебя, Витя, к концу вечера у Наташеньки не будет отбоя от поклонников!

– Здесь шныряет столько тусовочных упырей… – с сомнением покачал головой художник.

– Положись на меня, – твердо ответила Аллочка. – Я не позволю проходимцам вцепиться в эту миленькую мордашку!

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Виктор, выталкивая девушку вперед. – Пойдешь с Аллой, сестрица. Не тушуйся, ты – самая красивая!

Виктор бросал ее – в незнакомом месте, посреди огромного зала, полного чужих людей!

– Идем, милочка, – ласково сказала Алла, беря Наташу под руку, пока та с тоской смотрела вслед удаляющемуся спутнику. – Побродим с тобой, поглядим, кто тут кто!

Через полчаса у Наташи рябило в глазах от людей, с которыми знакомила ее Алла: казалось, она знала всех и вся, запросто обнимаясь с актерами, которых девушка видела только на экране, и они спрашивали ее о здоровье и новостях, словно Алла была их хорошей знакомой!

Наташа обрадовалась, когда прозвенел звонок, приглашающий гостей в кинозал. Она принялась оглядываться в поисках Виктора, но не обнаружила его в потоке людей, устремившихся вперед.

– Идем, – мягко подтолкнула ее Алла.

Фильм, как и предупреждал девушку художник, оказался дурацким: она не поняла замысла режиссера, но предположила, что дело в ее серости, которую не способны изничтожить никакие занятия. Когда в зале зажегся свет, Наташа растерянно посмотрела на Аллочку, думая, что та, вероятно, в восторге от увиденного.

– Отстой, верно? – ухмыльнулась женщина и потрепала Наталью по руке. – Если бы не деньги жены Пятилетко, никто не стал бы смотреть эту лабуду! Зато сейчас начнется фуршет, и плохое впечатление от глупого кино сгладится невероятным количеством икры и алкоголя. Любишь черную икру?

Наташа в жизни не пробовала этого деликатеса. Пару раз баловала себя не очень дорогой красной икрой, но о черной приходилось только мечтать!

– Большинство, – Алла обвела многозначительным взглядом зал, – здесь именно для этого.

– Чтобы поесть на халяву? – спросила Наташа.

– Точно!

– Но ведь они богатые! – воскликнула девушка.

– Ну, во-первых, не все, – улыбнулась Алла, снова беря ее под руку. – Вон, например, видишь ребят в пестрых бабочках?

– Тех, с полными подносами?

– Ага. Так вот, я их на всех вечеринках встречаю, но никто понятия не имеет, кто они такие!

– А как они проходят на мероприятия? – удивилась Наташа. – Ведь нужны же приглашения?

– Бог их знает, – пожала плечами женщина. – Таких один знакомый журналист метко прозвал стололазами, и их здесь полным-полно! Виктор не зря боится: тебе необходимо выработать нюх на подобных типчиков, чтобы не попасть впросак.

– А вы давно знакомы с моим… братом? – задала Наташа интересующий ее вопрос.

– С тех самых пор, как он начинал, – гордо ответила Алла. – Горжусь, что именно я первой представила Виктора Арбенина питерскому обществу! Он того стоил, так что я действовала наверняка… С его талантом глупо заниматься выписыванием физиономий богатых клиентов, но таким образом он сколотил себе неплохой капитал и теперь имеет возможность заниматься тем, чем хочет. Даже странно, что Витюша появился на этой премьере, ведь в последнее время он избегает тусовок! Наверное, он из-за тебя вылез из своей норы?

Наташа хотела так думать, но она-то знала, что все иначе. Девушка до сих пор не имела ни малейшего понятия о том, зачем художнику понадобился весь этот фарс, а он зашел уже так далеко, что обратного пути могло и не быть.

– Алла, – тихо произнесла она, опустив глаза, – на меня пялится какой-то пожилой мужик.

– Где? – вскинулась женщина, орлиным взором окидывая зал, наполненный жующими и хохочущими людьми. Делая это, она машинально наполняла тарелку Наташи корзиночками с икрой, севрюгой, рулетиками с морепродуктами и прочей снедью. – А, это же Ипполит Туманов собственной персоной!

Знакомое имя заставило девушку вздрогнуть.

– Гляди-ка, он к нам идет! – воскликнула Алла, передавая тарелку Наташе, словно ничего особенного не происходило: просто режиссер с мировым именем двигался сейчас в их направлении!

– Аллочка, вы должны немедленно представить меня вашей подруге! – вскричал он. Взгляд Ипполита показался Наталье бешеным, словно он увидел привидение.

– Изволь, – согласилась ее «куратор». – Это – Наташенька, юная кузина нашего несравненного Витеньки Арбенина.

– Что? – переспросил режиссер, и его тонкие рыжеватые брови высоко приподнялись над маленькими серыми глазами. – Сестрица Арбенина? Как странно… Но такое сходство!

– Ипполит, милый, я не пойму, что ты там бормочешь! – Алла вопросительно взглянула на Туманова. – Бог с тобой, какое же тут сходство? По-моему, Наташа ничуть не похожа на Ви…

– Я еще перед началом фильма вас заприметил, – обратился к Наташе режиссер, игнорируя слова ее «дуэньи». – Но тогда как раз гасили свет, и я, честно говоря, подумал, что вы мне привиделись!

– Не понимаю… – пробормотала Наташа, и эта ложь далась ей легко.

– Естественно, милая, естественно! – закивал Туманов, беря девушку за руки и разворачивая лицом к свету. – Ты только взгляни, Аллочка, какое личико? А глаза… Бог мой, какие глаза, прямо Наташа Ростова!

– Побойся Толстого, Ипполит, та была брюнеткой! – перебила режиссера Алла.

– Какая разница – главное, что я нашел свою Аннушку!

– Ты бредишь, Туманов, – недовольно сказала Алла, вырывая Наташу из цепких рук режиссера. – Не видишь, совсем испугал ребенка!

– Это ты не видишь, душенька: девочка просто создана для роли Анны Глинской – подумать только, я ведь так не хотел тащиться сегодня на эту премьеру, ты ведь знаешь мое отношение к Пятилетко!

Наташа заметила, что взгляд ее спутницы стал более заинтересованным.

– Ты думаешь… – начала она, но режиссер прервал ее:

– Я