В назначенное время, минута в минуту, он постучал в дверь. Очевидно, пунктуальность – наследственная черта! Молодой человек чувствовал себя не в своей тарелке, но старался этого не показывать.

– Итак, – дав ему время собраться с духом, начала Рита, – что привело вас к нам?

– Вы и сами, наверное, догадываетесь, – облизнув пересохшие губы, ответил юноша. – Дело в покушении на папу.

– Я слушаю.

– В больнице вы спросили, как давно меня сопровождает телохранитель…

– Ваш отец рассказывал о похищении, – прервала парня Рита, – но он умолчал об обстоятельствах дела.

– Я выходил из тренажерного зала. Недалеко от входа припарковался «Крайслер». Как только я с ним поравнялся, оттуда выскочили двое здоровенных мужиков и скрутили меня, но они не знали, что в тот день мы с папой договорились поужинать. Он немного опоздал и подъехал в ту минуту, когда эти ребята уже практически затащили меня в машину. Папина охрана открыла стрельбу, обоих убили наповал. Отец потом ругал своих битюгов на чем свет стоит за то, что расправились с похитителями раньше, чем он сумел выяснить, кто их послал. Именно поэтому, заметив слежку, он решил обратиться к вам: папа боялся, что его охрана может снова испортить дело!

– Очень интересно, – пробормотала Рита. – Кстати, насчет охраны вашего батюшки: как давно они у него работают?

– Года четыре, – пожал плечами Анатолий. – А что?

– Да вот мне все не дают покоя обстоятельства покушения на Ивана Романовича. Зачем иметь двух охранников, если они оба ходят вместе, плечом к плечу? Разве не положено одному идти впереди клиента, а второму – сзади?

– Ну, наверное…

– А в день покушения оба охранника почему-то замешкались и ваш отец вышел на улицу без прикрытия!

– Вы думаете, они замешаны? – встревожился молодой человек. – Но ведь сейчас они поочередно дежурят у папиной палаты! Если кто-то из них… Господи, надо немедленно позвонить!

Анатолий выхватил из-за пазухи мобильник и набрал номер трясущимися пальцами.

– Паша? Дуй немедленно в больницу к отцу! Что? Да я уж разберусь как-нибудь, а ты будь там. Я скоро приеду.

– Понимаете, – продолжал молодой человек, убирая телефон, – раньше Павел охранял папу один. Он дважды спасал ему жизнь, но, когда меня попытались похитить, отец отдал Пашу мне, а сам нанял телохранителей из охранного агентства. Они хорошо себя зарекомендовали, но в данных обстоятельствах я доверяю только Павлу!

– Вы правы, – кивнула Рита. – Вашему отцу может угрожать опасность и в больнице.

– Что можно сделать? В смысле, надо же искать заказчика!

– Так-то оно так, – вздохнула Рита, – но Иван Романович отказался от наших услуг, и в этой ситуации я ничего не могу придумать!

– А если я вас найму? Я заплачу…

– Думаю, мы договоримся, – быстро сказала Рита, пока молодой Лапиков не передумал. Она едва могла скрыть радость: чувствуя ответственность за судьбу человека, однажды обратившегося к ней за помощью, Рита обрадовалась возможности продолжить интересное и запутанное дело. Может, старший Лапиков и знает, кто за ним охотится, но вдруг он ошибается – зачем устанавливать за бизнесменом слежку, а потом устраивать стрельбу в центре города у всех на виду? Или дело в том, что планы убийц оказались под угрозой из-за обращения Лапикова в детективное агентство? «Похоже, пора воспользоваться старыми связями», – подумала Рита. Она сняла трубку телефона и набрала номер.

* * *

Наташа ждала Виктора уже больше получаса. Странно, думала она, не похоже на него так опаздывать! После вечеринки ее подвез Светлогоров, но девушка, строго следуя указаниям «работодателя», наотрез отказалась впустить вице-губернатора в квартиру. Она сдержанно поблагодарила кавалера за любезность и закрыла дверь перед самым его носом. Видимо, Светлогоров не дорожил отношениями с супругой, раз бросил ту на вечеринке и отправился провожать практически незнакомую девушку до дома! Весьма неосмотрительно с его стороны, ведь до сих пор он имел репутацию примерного семьянина… Наташа несколько раз замечала Регину в толпе во время вечеринки. Молодая и красивая женщина, одетая, словно картинка из модного журнала, вся в бриллиантах – и что мужикам надо?!

Оказавшись дома, Наташа позвонила Виктору и рассказала ему о своих маленьких победах. Они договорились встретиться следующим утром и подробно обговорить план дальнейших действий, но он опаздывал, и девушка начинала волноваться. Несколько раз позвонив Виктору, она решила отправиться к нему сама: знала, художник не любит, когда она приходит без предупреждения, но что делать, если он не отвечает на звонки?

Сперва Наташа поинтересовалась у консьержки, выходил ли Арбенин куда-нибудь сегодня. Получив отрицательный ответ, она поднялась на верхний этаж и позвонила в дверь. Не дождавшись реакции, она повторила звонок – с тем же результатом. Только тогда Наташа вставила ключ в замок и толкнула дверь. В студии никого не оказалось, но постель была разобрана. Наташа заглянула за перегородку, где находилась мастерская, но и там Виктора не обнаружила. Она громко позвала его по имени, и звук ее голоса эхом разнесся по просторному помещению. Неужели художник ушел, не предупредив ее? Не то чтобы она не могла себе такого представить, просто на Арбенина это как-то не похоже…

Она медленно прошла в ванную, распахнула дверь и отпрянула в ужасе: у умывальника лежал Виктор в одних спортивных штанах. Поза его выглядела неестественно: правая рука подвернута, ноги прижаты к животу. Светлый кафель стен и пола покрывали брызги крови. Неужели кто-то напал на художника в собственном доме?! Когда первый шок прошел, Наташа опустилась на колени и повернула его голову к свету: вся нижняя часть лица Виктора была в крови. Он, судя по всему, находился без сознания, так как не пошевелился и даже не открыл глаз. Вскочив, она кинулась в прихожую за сумкой, в которой лежал телефон.

* * *

Рита потянулась, стараясь не опрокинуть бумажный стаканчик с отвратительным кофе, купленным в ближайшей забегаловке: с ее длинными ногами сделать это в машине было достаточно трудно, а еще от долгого сидения страшно болел позвоночник!

Лишившись Киры, Рита решила распределить его обязанности между собой и Светой. Девушка уверяла, что и сама справится, но Рита не могла позволить ей взять на себя всю оперативную работу. Поэтому в этот солнечный зимний день она сидела в своем верном «Фольксвагене», который давно следовало поменять на более престижную модель, но все как-то рука не поднималась.

Ситуация изменилась: Анатолий знал, что Рита или Светлана будут повсюду следовать за ним