В самом низу сумки темнела большая прореха от острого камня, или корня... Но книга, живая маленькая змейка, рубаха для мальчика и штаны остались. Искать мешочек с золотыми монетами было делом безнадёжным… В чёрный ход, из которого только что вылезла Берта, начала просачиваться вода из озера. Да и оставаться здесь было нельзя. Берта хорошо понимала, что её уже ищут, а если найдут, то обязательно убьют…

Девочка почувствовала острую ненависть к тем, кто напал на Лесной замок и разлучил её с матерью, вероятно, навсегда на этом свете. Она не боялась всадников в чёрных плащах, но хорошо помнила последние слова матери. И если её найдут, то она уже не сможет отомстить за мать…

Кровь в её жилах буквально закипала. Можно было видеть, как воздух у её лица и у ладоней начинал дрожать, а на кончиках пальцев появлялись огненные шарики...

Этот её особый дар достался ей от отца, как говорила баронесса Магда.

Берта решила окунуться в прохладное озеро, чтобы смыть с себя грязь перед тем, как скрыться в дремучей чаще леса. Она скинула с себя длинное платье и ласточкой нырнула в озеро. Молодая девушка хорошо плавала, и в два взмаха руками и ногами, достала рукой до дна, а когда она вынырнула на поверхность озера, её сердце начало усиленно колотиться во второй раз: у крепостной стены её родного Лесного замка показались всадники в чёрных плащах. Они смотрели в сторону озера и леса …

Берта подплыла к берегу, схватила платье и холщовую сумку и, пригнувшись ниже камыша, побежала к лесу.

Двое всадников всё же заметили её светлую фигурку и пришпорили коней, но девочка уже скрылась в лесной чаще…

Всадники остановились перед плотной стеной, покрытых мхом, развесистых стволов, и скоро повернули назад...

Лес начинался здесь такой чащобой высоких и мощных деревьев, что протиснуться между ними человеку было рискованно; к тому же, между стволами, повсеместно произрастал колючий кустарник, и было очень много змей. Змеи здесь переплетались с корнями деревьев так тесно, что отличить в полумраке одно от другого было практически невозможно…

В этот лес, у подножия Лысой горы, простые люди старались не заходить…

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Берта вытащила из холщовой сумки маленькую змейку – Указку и посадила её на ладонь. Змейка подняла свою крохотную оливковую головку, и начала её поворачивать в разные стороны. Это продолжалось довольно долго. Наконец змейка замерла в том направлении, по которому и пошла Берта. Скоро деревья расступились, и девочка вышла на еле заметную тропинку, что вела её к знакомой избушке.

В её длинном платье с внутренней стороны был вшит карманчик. В нём, в целости и сохранности лежал её кошелёк, с оставшимися монетами с последней ярмарки, что отдала ей Магда. Берта ощупала кошелёк и почувствовала некоторое облегчение. В кошельке лежали три золотые монеты и две медные… «Хотя на первое время будут деньги», — подумала Берта.

Золотые, что выскользнули под своей тяжестью из пореза холщовой сумки, предназначались для оплаты обучения в магической академии в столичном городе Корлинге. А учиться там было необходимо, по словам мамы, чтобы развить в полной мере свой дар. А без него, думала сейчас Берта, она не сможет отомстить тем, кто напал на её замок…

Берта увидела низенькую избушку хорошо знакомой ей лесной жительницы по имени Перхта. По словам мамы, этой старушке было больше чем сто лет.

Возле избушки сидел очень крупный лесной кот тёмно - рыжего окраса. Шерсть у этого кота была длинная и почему – то всегда стояла дыбом. От этого он и казался таким огромным. Зверь внимательно смотрел на Берту немигающими круглыми глазами.

Берта выставила ладонь левой руки впереди себя, подошла ближе, не сводя взгляда с кошачьих глаз, и прочитала короткое заклинание, которому её научила книга в медной обложке.

Кот сразу же оживился, потёрся мордой о ладонь девочки, и обвил её ноги своим пушистым хвостом.

Берта вошла в открытую дверь избушки. Старенькая Перхта сидела на низком стульчике и что – то толкла в деревянной ступке. На низком столике стоял светильник на гусином жиру. Старушка не сразу узнала Берту, а когда узнала и выслушала её, то очень расстроилась, всплеснула руками и отложила свою ступку.

— Ну – ка давай моя, дорогая, попей этого отвара и ложись спать. Это тебе нужно в первую очередь, а утро вечера мудренее, — Перхта вытащила откуда - то тёмную бутыль и налила на дно стеклянного стаканчика.

После отвара Перхты, Берта почувствовала такую тягу ко сну, что еле добралась до лежанки старушки, куда та её и довела…

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

«Мама говорила мне первым делом поступить в магическую академию, но мешочек с золотыми остался в подземном ходе, куда возвращаться опасно, да и найти его там будет невозможно, потому что земля засыпала проход… Мне надо отомстить за маму. Мне надо научиться убивать врагов…», — так думала Берта следующим утром после завтрака, когда смотрела на огонь, и чувствовала себя повзрослевшей сразу на несколько лет…

"Но что могу сделать я против воинов в железных доспехах, с тяжёлыми мечами и арбалетами? Ясное дело – ничего… Конечно же, надо развивать свой дар... И надо, хотя бы, иметь такой арбалет, как был у мамы... И самое главное – надо стать по – настоящему сильной, и развить свой дар, чтобы отомстить… и самой уцелеть…» — думала Берта, смотря на языки пламени, что разгорались под котелком с водой.

Когда Берта смотрела на огонь, она видела не просто языки пламени, она видела магический цветок…

— Сейчас я тебя покормлю, — сказала Перхта и выставила на столик ячменные лепёшки и котелок с тушёной капустой и рыбой. — Это Черныш мой мастер ловить рыбку. Каждый день приносит.

Берта съела одну лепёшку, половину котелка капусты и форельку, и вдруг вспомнила, как была на последней городской ярмарке в столице королевства вместе с мамой и видела там известного оружейника, которого все называли «брат Конрад». Вспомнила и улыбнулась, как тогда этот удивительный человек с благородным лицом, делал огненные фокусы со своей адской смесью, и на головы городских ротозеев с неба сыпался фейерверк огненных щепок после взрыва вязанки дров… А потом у брата Конрада столичные аристократы покупали арбалеты и говорили:

«Мы знаем, брат Конрад, что твои арбалеты – самые лучшие, потому и покупаем…» Мама тогда и купила себе арбалет…

— Ты слышала что - нибудь про оружейника, которого все зовут «брат Конрад»? —