Марк Пирр, бывший военный, бывший сержант, обрел новую цель в жизни. Он дал себе слово, что его мышцы окажутся сильнее и быстрее каких-то там «приспособлений».

После двух лет тренировок Пир не только смог разработать сломанную ногу — причину отставки из вооруженных сил, но и принять участие в подпольных боях апгрейженных воинов, одержав три впечатляющие победы.

Кэмп Логан, водитель грузовика, не справился с управлением и рухнул на пешеходную дорожку. Позже суд постановит, что причиной аварии стало плохое состояние машины. Ирония заключалась в том, что Марк в тот момент шел в салон выбирать себе аэромобиль.

Только что он купил у лоточника сосиску с газировкой, дошел до угла, любуясь на клумбу в бетонной чаше, а в следующий момент уже лежал на больничной койке с новыми ногами, спасибо филантропу Стайлу Мо и его программе помощи ветеранам. Как первую ласточку Марка сняли на «тиви». Филантроп лично пожал счастливчику руку.

Марк не мог отказаться от подарка. Не мог и принять его, не перекусив какой-то очень важный нерв внутри себя.

Алекс Каро вытащил Марка из трехмесячной попойки и подарил новый смысл жизни. Можно сказать, что подарил за красивые грустные глаза. Что могло быть во взгляде человека, потерявшего ноги и получившего новые, лучше прежних? Облегчение, счастливое избавление, благодарность, эйфория? На экране улыбающийся Стайл жмет руку счастливому бывшему сержанту. Что надо сказать? Спасибо, дядя! Хороший мальчик, держи мороженое. А почему, деточка, у тебя глаза грустные? Три месяца Алекс искал странного сержанта, и ведь нашел, и не таких разыскивал.

Не так уж много времени понадобилось, чтобы изумленная пресса окрестила сержанта Пирра Генералом Луддом. Головокружительная карьера, шутил Алекс.

И почему, Генерал, вы не любите свои новые прекрасные ноги? Они обижаются.

Конечно же, бедный отставной сержант не мог себе позволить «умный дом», хотя Генерал Лудд мог бы, особенно на подачки Райтов. К лешему, хватит и скромного старого видеофона в прихожей. Видеофон пиликал, возвещая о гостях. Марк, прихрамывая, пошел на зов. Фантом отпускал.

— Всем было бы проще, — заметил Алекс, устраиваясь на жестком стуле, — если бы ты прекратил играть в аскетизм.

— Я знаю.

— Август, видишь ли, в ярости. Метал громы и молнии, на свой снобистский взгляд, конечно же. И посерьезнее бури знавали.

— Неожиданно.

— Ничего, переживет. Ему без тебя не обойтись. Ты у нас не продажная шкура, ты за идею сражаешься. Это ценно. Знаешь, а ведь все прошло даже лучше, чем мы планировали. Приятно все же вот так мимоходом прихлопнуть врага.

— Макс Манн?

— Учишься общаться у своей подружки? Как она, кстати?

— Расстроена.

— Ничего, придет в норму. Ты уж помирись с ней, сделай одолжение. Но Манн! — глаза Алекса разгорелись. — Я до сих пор не могу успокоиться. Как говорят твои любимые японцы, враг в реке, бери спиннинг.

— Я не собирался никого убивать.

— В этом же и прелесть, — расхохотался Алекс, — никто не собирался. Это судьба, которую творим мы, хотим того или нет.

— Ты так его ненавидел?

— Старые счеты, Генерал, старые счеты! Ладно. Хорошая новость — акция удалась. Плохая новость — она удалась слишком хорошо. Боюсь, придется воздержаться от эффектных шоу. На время, конечно же. Будем работать с населением, выстраивать организацию. Противник сам себе выкопает яму, колышки расставит. И поймет, что наружу ему уже не выбраться. И пусть живые позавидуют Манну. А, хорошо сказано? Ну же, оцени, Марк, какой перед тобой жемчуг рассыпаю.

— Ценю, Алекс, ценю.

— Что-то ты не в духе. Нога болит? — Алекс положил на стол ампулу. — Сделай укольчик, полегчает. Давай, не хандри, нас ждут великие дела! А ведь это ты меня убедил сменить наводку. Конечно, что нам абстрактное «людное место». Мы сражаемся с бездушными машинами-убийцами и громим завод, все логично. Это уже не просто террор, это диверсия на территории противника.

— Я это и сказал.

— Ценю, дружище! Не поверишь, дядюшка Август тоже это ценит.

Марк дождался, пока Алекс уйдет, и спустил ампулу в унитаз.

2075.10.14. 18:10

Деррик Флюген, научный руководитель армии Лудда, сосредоточенно смывал маслянистую грязь с рук.

— Расстроился умник, — Марк ухмыльнулся.

Всего три часа назад Малыш по просьбе Иви внес небольшие изменения в устройство аэромобиля Деррика. Ничего сложного или дорогого в ремонте, операция заняла пятнадцать минут. Но в результате умник Флюген оказался временно безлошадным.

Теперь Иви сидела с Марком за столиком, исподтишка наблюдая за ученым.

— Броня пробита, атакуй, — Генерал Лудд отечески хлопнул подчиненную по плечу.

— Ты бы сам справился лучше, — медлила Иви.

— Интересно, и на кого же он смотрит как крыса на сыр?

Флюген, близоруко склонившийся над раковиной, действительно смахивал на мышь, жующую кусочек сыра.

— Тебя не парит, что умник пялится на меня? — спросила Иви.

— Не на меня же ему пялиться.

— Сволочь ты, командир.

— Никто же не заставляет тебя ублажить умника в тачке…

— И на том спасибо!

— … если, конечно, не потребуется.

— С малявкой своей небось по-другому разговариваешь.

Марк посерьезнел.

— Детка, нам нужен ботан. И ты это знаешь не хуже меня. Просто пойди и очаруй этого задрота, чтобы он поплыл, чтобы созрел для серьезного разговора. Иди же.

Ботан тем временем закончил оттирать ладони и переместился к стойке бара, чтобы подлечить душевную травму кружкой пива. Он слегка напрягся, когда Иви подошла к нему. В лаборатории все работали добровольно, кого-то привела сюда жадность, кого-то убеждения, а большинство — и то, и другое. Тем не менее, ученые держались особняком от людей Марка.

— Расслабляешься, Флюген? — Спросила Иви, щелкнув ногтем по стеклу кружки.

Деррик вздрогнул.

— Машина не заводится, — ответил он слегка извиняющимся тоном.

— Ты на юге живешь? — спросила Иви как можно дружелюбнее. — Мне как раз в ту сторону. Могу подбросить.

— Не беспокойтесь, госпожа Хан. Я прекрасно доеду на такси.

— Ты что, Деррик, боишься меня? Зря, я своих не кусаю. Ты же свой, а, Деррик?

Флюген замешкался с ответом.

— И еще, Деррик, «госпожа Хан» — это прикол такой?

— Уважение, — крыса затравленно мотнула головой.

— А я думаю, что стеб. Меня зовут Иви, Деррик, просто Иви.

* * *

На какое-то время управление машиной полностью заняло внимание Иви, и только пристроившись в поток, летевший на юг, Иви взглянула на пассажира. За несколько минут, посвященных маневрам, Деррик почти справился со страхом и теперь вовсе не походил на крысу.

Иви задала ему несколько вопросов по работе, ответы на которые и так уже знала в общих чертах, а погружаться глубже ей не сильно хотелось. Разговор «на