— Днём по ним хотя бы попасть проще… — вздохнул Тихон, когда отзвучали последние выстрелы.

Все командиры сидели вокруг одного из костров, который стал центром маленького военного совета.

— Много людей погибло? — уточнил я.

— У меня была сотня, а осталось меньше трёх десятков… — сплюнул на землю Тихон.

— У нас примерно так же… — отозвался Бульба, командир людей Пустырника.

— У нас выбыло пять десятков… — мрачно заметил Сочинец.

— Повезло вам! — усмехнулся Тихон.

— Это не повезло, — ответил Дунай. — Это просто Вано знал, что делать. Он уже успел в экспедиции с железяками повоевать.

— И что делать будем? — уточнил Бульба, с надеждой глянув на меня, как на самого опытного.

— Что делать? Дальше идти, — ответил я. — Будем разделяться на небольшие отряды и двигаться с вечера до утра. А утром будем так же, как и сейчас, ставить флаг. И под ним собирать всех выживших.

— Думаешь, роботы не додумаются, что флаг что-то да значит? — спросил Тихон.

— Есть другие идеи? — пожал плечами я.

— Может, ставить несколько флагов? — предложил Сочинец. — Но остальные как-то помечать, как ложные?

— Это они тоже рано или поздно раскусят… — не согласился с ним Дунай.

— Вообще-то идея рабочая! — неожиданно высказался Сергей, командир пришедших разведчиков. — Я вот что думаю… Мы же идём параллельно Тропе гигантов. Что если мы каждый день будем выставлять пять флагов? Но каждый день будем идти к разным. К примеру, в первый день встречаемся у первого флага с юга. Второй день — у второго. В третий день — финт ушами, и у пятого. Ну и так далее… Надо просто запутать роботов!

— И отдельные отряды выделим для переноски флагов… — кивнул я. — Вообще-то может сработать!.. Но это только до гор. А как потом? Там-то роботам понятно, где нас ждать — в узких проходах. Да и в долинах прятаться будет сложно…

— В звёздную ночь как-нибудь отстреляемся! — покачал головой Дунай. — Нам бы пасмурную погоду переждать так-то…

Потом мы ещё раз посидели и обсудили план. К этому времени лагерь уже был готов. Люди частично отправились отдыхать, частично — стояли в дозоре. Но роботы, видимо, осознав бесперспективность налётов, больше нас пока не трогали.

Так что отдохнуть удалось всем. К полудню подтянулись и новые группы бойцов из Алтарного. По их словам, ночью пострадали все. Но дорожники и телеграфисты как-то отбились, почти без потерь. Телеграфисты и передали новости из Алтарного. Ночью на клонирование прилетело больше четырёх сотен человек. То есть почти половина из тех, кто шёл в первой волне…

Новости были неприятные… Но сдаваться мы не собирались! Поэтому передали всем новеньким план передвижения и отправили отдыхать перед ночным переходом. Да, так мы будем идти дольше. Зато жертв будет меньше. А — самое главное! — меньше материалов достанется роботам.

Была и приятная новость. Оказалось, что «сборщики» — те самые кубические дроиды, которых мы подстрелили из «мегапухи» — вполне себе подбивались из винтовок. Да у них имелась какая-никакая броня, и пробить её было сложно… Но ведь можно!

Одна из подтянувшихся групп подбила трёх таких, одного даже дотащив к нам. В итоге робот был утилизирован на Алтаре Вознаграждения. Как и куча обломков оружия, дронов и прочей мелочи.

Основные силы Алтарного пока ещё лишь тянулись к месту боёв в предгорьях. И надо было предупредить их, как действовать. Поэтому одну из новоприбывших групп отправили обратно. Вместе с инструкцией по противодействию дронам.

Малый Алтарь готовился к отбытию почти четыре часа. Но ещё засветло, пока не стемнело, лагерь был свёрнут, а наше маленькое объединённое войско вышло небольшими группами в сторону гор.

Маршрут выбирали такой, чтобы всегда было, где спрятаться. К счастью, вдоль Тропы гигантов подобных мест хватало после миграции «черепашек». Островки свежей густой растительности, выросшей на питательной слюне, встречались часто.

А когда солнце зашло, наконец, пошёл дождь. Мелкий, противный, заливающий всё вокруг. Эти потоки воды быстро превратили предгорья в царство ручьёв и мелких луж. Сразу стало как-то прохладно и неуютно. Да ещё и шум дождя мешал услышать приближение дронов…

Мы упорно двигались на восток, преодолевая трудности погоды и свою лень. А потом в полукилометре от нашей группы начали сверкать взрывы… Значит, кто-то из наших попал под атаку. Стрельбы из-за дождя мы не слышали, но наверняка она была.

Решив, что каждый сейчас сам за себя, двинулись дальше. А когда сквозь дождь пробился низкий гул крупного дрона, мы успели забежать в густые заросли и затаились там.

Однако дрон не пролетел мимо. Ещё какое-то время он кружил неподалёку, а потом начал гудеть всё ближе к нашему укрытию.

А затем и вовсе полетел напрямую к нам… Видеть мы его не в темноте не могли, зато слышали отлично. И тогда среди шелеста дождя отчётливо прозвучали слова Сочинца:

— А ведь он нас видит. И видит достаточно хорошо…

И я, понимая, что Сочинец прав, тихо прошептал в ответ:

— Надо его сбить! Нам нельзя умирать, у нас Алтарь Вознаграждения в повозке!

Глава 7

Натурально, засада!

Дневник Листова И. А.

Пятьсот тридцать шестой день. Это было близко.

Как нас нашли? Подозреваю, роботы использовали технику, которой темнота — не помеха. Нас спасало лишь то, что сама по себе кибернетическая цивилизация ни с кем не воевала. А уж СИПИНы и вовсе были гражданскими до мозга костей.

Но даже гражданский искусственный интеллект, теряя дефицитную технику, задумается… И в первую очередь, о тех возможностях, которые облегчат ему отлов двуногих диверсантов. Не удивлюсь, если вскоре все дроны-наблюдатели вооружатся и ночным зрением, и тепловыми сканерами.

Весь наш поход был, если уж говорить честно и откровенно, попыткой заскочить на ходу в последний вагон через едва приоткрытую форточку. Роботы быстро осваивались