— Да, — растерянно и сконфуженно сказала она.

— Приятно слышать.

Он склонил голову и властно поцеловал ее. Не ожидая подобного поворота, Александра ахнула, и, как только губы ее раскрылись, между ними скользнул его язык. У нее не было ни времени, ни желания думать о том, что происходит и стоит ли продолжать… Обвив его шею руками, она ответила на его поцелуй, вложив в него весь тот огонь, всю страсть, что подавлялись эти девять лет. Грант обхватил ее за талию и поднял, чтобы посадить на стойку. Раздвинув ее ноги, он встал между ними, прижимаясь к ее телу, давая почувствовать свой твердый от возбуждения член.

— Грант, — прошептала Александра. — Пожалуйста…

— Мистер Сантос, — раздался знакомый голос откуда-то издали.

Джессика! Александра соскочила со стойки, обошла Гранта и шмыгнула в кладовую за секунду до того, как на пороге кухни возникла Джессика на неизменных каблуках.

— Добрый вечер, — раздался голос Гранта, и на миг воцарилось молчание.

Александра стояла, прислушиваясь, но в ушах только пульсировала кровь, она слышала глухие удары собственного сердца. Вот так профессионал, думала она о себе. Только что целовалась на кухонной стойке с начальником, и это за день до начала недели, знаменующей собой успех или провал ее бизнеса, а теперь прячется в кладовке. Ничего не изменилось, она по-прежнему убегает от ответственности.

— Добрый вечер, сэр, — послышался ответ Джессики, за которым последовал какой-то шелест. — Вот то, что вы просили. Я сделаю опись сегодня перед сном и с утра встречусь с мисс Джонс, мисс Мосс и персоналом по доставке еды.

— Спасибо, Джессика.

— Рада помочь, сэр. Доброй ночи.

Снова послышался стук каблуков, но на сей раз шаги удалялись. Джессика ушла. Александра поспешила к двери за спиной, ведущей на черную лестницу, и побежала по ступенькам вверх. Ее не интересовало, что будет делать Грант. Сегодня произошло слишком много незапланированного, и пора было заканчивать этот вечер неожиданностей.

Добежав до своей комнаты, она захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, закрыла глаза. Какой же дурочкой она была, поддавшись искушению ответить на поцелуй Гранта! Теперь он знает, что она не в силах устоять перед ним.

Завтра. Завтра будет новый день, возможность начать все с чистого листа. Она будет держать дистанцию, вести себя как профессионал и, главное, отныне избегать любых поздних посиделок с Грантом Сантосом.

Глава 9

Заходящее солнце окрасило небо в изумительную палитру розового, ярко-оранжевого и нежно-сиреневого цветов. На веранде звучала оживленная джазовая музыка, гости сновали вокруг трех круглых столов, на которых гордо красовались составленные ранее Александрой композиции из цинний. Таинственно поблескивали свечи, и сверкали элегантные бокалы. Александра стояла в сторонке, периодически ловя на себе любопытные взгляды. К счастью, ей не встретилось никого из прежних знакомых, но чувство неуверенности не покидало ее. Снова и снова она задавалась вопросом, стоило ли ей являться на вечеринку. На ее присутствии настояла Джессика. Когда они в последний раз обговаривали планы, она произнесла:

— После ужина вы будете приветствовать гостей на веранде с мисс Джонс и другими членами старшего персонала «Пирсон групп».

— О нет, — запротестовала Александра. — Я лучше пойду к себе или погуляю вокруг, мне не хочется мозолить всем глаза.

Джессика нахмурилась:

— Нам с мисс Джонс будет спокойнее, если вы будете присутствовать, особенно учитывая, что это первое крупное мероприятие. И потом, гостям понравилась ваша работа на бранче в библиотеке. Было бы прекрасно, если бы вы смогли ответить на их вопросы и побеседовать.

Александра снова попыталась возразить, но Джессика пронзила ее острым взглядом.

— Помнится, в презентации мистеру Сантосу вы упомянули, что ваша работа славится индивидуальным подходом, который отсутствует у многих компаний. Ваше присутствие лишь подчеркнет эту особенность.

Александра не смогла ничего ответить на это. Джессика поймала ее на слове. Осталось лишь возразить, что у нее с собой нет подходящей одежды. Тогда Джессика принесла большую фиолетовую сумку с серебристым лейблом эксклюзивного бутика, где когда-то покупала себе вещи Александра.

— Что это?

— Вы как-то обронили, что раньше это был ваш любимый магазин. — Джессика окинула критическим взглядом футболку и джинсы собеседницы. — Ваша стандартная униформа подходит для работы в магазине. Но я взяла на себя смелость выбрать кое-что на тот случай, если вы понадобитесь здесь.

Подобные слова могли бы оскорбить, если бы их произнес кто-то другой; в устах Джессики, однако, это звучало спокойно, как констатация факта. Теперь, глядя на выбранное для ужина платье, Александра не могла не признаться: после стольких лет походов по распродажам и магазинам секонд-хенд она, распаковывая сумку, чувствовала себя ребенком в предвкушении рождественских подарков. Как давно она не обновляла свой гардероб! Среди выбранных Джессикой платьев одно понравилось ей больше остальных: серовато-зеленое, с открытым плечом, вырезом в виде сердечка и длинной летящей юбкой с разрезом сбоку. Оно было элегантным, загадочным и соблазнительным. Однако Александра отложила его, поняв, что мысли ее при виде этого наряда крутятся вокруг Гранта: что он подумает, увидев ее в нем? Нет, так она не сможет вести себя как профессионал. Мечты о Гранте не приведут ни к чему хорошему, только собьют с толку.

Сейчас на ней было белое платье с широкими лямками, квадратным вырезом и облегающей верхней частью, которая переходила в широкую юбку с голубыми воланами. При каждом шаге пышный подол крутился вокруг ног. В этом наряде Александра обрела уверенность в себе и даже осмелилась показаться на веранде. Вообще, она понимала, что это уникальный шанс для нее пообщаться с гостями Гранта. Она даже сунула в карман юбки несколько визиток. Единственным недостатком вечера было то, что держаться в стороне от хозяина торжества оказалось невозможно.

Александра бросила украдкой взгляд на Гранта, стоящего неподалеку и беседующего с престарелой парой и черноволосой дамой помоложе. От его чопорности не осталось и следа, сейчас он выглядел совсем как на