И повис.

Он глянул очень тупо.

Белое лицо. Щека его заметно посинела и припухла. На скуле остались следы когтей…

Я улыбнулся.

Не знаю почему.

Осклабившись в ответ, малыш длинным розовым ногтем поддел белый резец. «Т-цыньк!» — последовал неожиданно яркий звук.

— А-а!.. у! Х-еЭЭ-Э!

Оттолкнув меня, мальчишка сильно покачнулся. Больше кривляясь, цепляясь за сухой репейник, он двинулся в тени вдоль поломанного забора.

* * *

Нутро таинственного дома было забито пылью. Из перегородок пиками торчали острия гвоздей. На них держались обои. Мебель была, но была настолько надёжно закутана в плотную ткань, что лавку почти невозможно было бы отличить от пары табуретов.

В воздухе… повис аромат трухи. Сырой древесины, старой бумаги и… ещё чего-то. Чего-то очень, очень знакомого… Мне никак не удавалось вспомнить.

Доска натужно заскрипела. И как-то сразу, треснув, провалилась. Ногу мою зажало.

— О!.. Господин, подождите минуту… — из-под подмышки. — Как же это так… Всего одну минуту!

Повинна в том встреча на улице, или здешний затхлый воздух, но «трескотня» в затылке понемногу нарастала. Я вновь ощутил, как мелкая дрожь волнами проходит по телу.

Словно иглы коснулись пальцев. Боков и живота. И по плечам застучали кулаки.

Мне очень, очень сильно захотелось развернуться и уйти.

Действуя весьма эксцентрично, старик задёргал за голенища сапога. В конце концом он высвободил мою ногу.

— Ну во-от… А вы боялись.

— Спасибо.

Старик подтолкнул меня вперёд. Пыль заклубилась, и я сморщился. Прикрыл нос ладонью. Очень, очень сильно захотел чихнуть.

К лицу прилило тепло.

— Ничего!… Это нормально.

Провожатый показался справа. А после сразу слева. Его ладонь упёрлась мне между лопаток. Я сам не как коридор остался позади.

Старик вилял:

— Главное!.. Самое главное это уверенности побольше, — поднимаясь со мной по лестнице. — Вы… вы же не «кто-то». Господин.

Я вдруг заметил, что пуговка на рукаве короткой куртки повисла на длинной нитке.

«Уверенности побольше…»

Я моргнул.

Виной тому спёртый воздух, или жара, но мне никак не удавалось вспомнить… где я мог это слышать. Та же фраза и с тем же посылом… Даже голос как будто был тем же.

Я морг нул.

«А панталоны? — вдруг неожиданно посетила меня абсурдная идея. — Возможно, стоит их почистить. Я ведь в пыли прошёл!»

Я моргнул.

Я абсолютно внезапно вспомнил заливные поля. Выгнувшийся дугою горизонт и яркую зелень травы. Плеск воды и ф*рчанье моей Хорошей.

Лошадь не хотела идти… А у меня уже сил не оставалось тянуть… Мне было плохо.

Очень душно было под палящем солнцем. Во рту… стоял тош*отворный привкус.

Это был второй этаж. И впереди меня ожидал коридор дверей. Я оглянулся… никого.

Провалившись в мысли я и не заметил, когда старик успел куда-то деться.

Я кашлянул. Несколько смущённо почесал рукавом скрытую полоску. Заметил, как нагрелся медальон.

Здесь было очень душно.

Немного подумав, я дёрнул повисшую пуговку. Зажал её в кулак. Почему-то руки чуть дрожали.

Я упёрся в дверь. Просто взгляд вдруг замер на паре тусклых медных цифр.

— Тридцать вторая.

Рука моя оказалась протянута. Я кашлянул. Несколько запнувшись, всё же решил постучать. Единственный удар — и дверь внезапно распахнулась.

Жар… Дух алкоголя… Пот.

Вслед за резким рваным движеньем последовала пауза.

Передо мной стояла девушка.

… Взгляд остановился.

Над ослабленным корсетом… вздымалась и опадала… в такт дыханью…

Ключицы… Перевязь на корсете и живот. Линия пупка. Небольшая складка между тазом и бедром…

Она упёрлась лбом в косяк.

— Ну и?

XIII

Запах женщины.

Пальцы дрогнули. И я опустил руку. Чуть кашлянул в кулак.

Последовала пауза.

Девушка ладонью ударила по дереву притолоки и отступила. Я прошёл. Поднял взгляд. Очень узкое, тёмное помещенье. Почти что на треть оно состояло из… кровати… И ещё на четверть из белья, что было раскидано по полу. Лежало грудой на сундуке и табурете.

Дверь за мною мягко прикрылась.

Поддевая какую-то мелочь, неизвестная сделала пару шагов… Движение таза шло у неё строго по линии. Плечи почти не изменяли положенья, а талия чуть изгибалась. Движение налево. Направо.

Складка заложилась над правым бедром. А после над левым… Она вычерчивала очень красивую восьмёрку.

Будто бы дрожание возникало… всякий раз, когда её пятки ударялись об пол… Бедро «перекатилось».

«… как-ая…»

— Прост… Ай.

Свет внезапно ударил в глаза — и я зажмурился. Щурясь, закрылся от него ладонью.

Чуть сопнув, неизвестная толстую пыльную штору завела за гвоздь.

Морщась, отвернувшись, я мельком заметил знакомый портер… Из-под очень «тонких», с розовыми, ярко-жёлтыми завязками панталонов выглядывала знакомая брошюрка. На моём лице… на гравюре… лежала почти прозрачная ткань.

Я сглотнул.

Заметил для себя, что вместо закладки девушка использовала бордовое перо. Такие мужчины часто носили на шляпах.

«Тц-ень!» — внезапно.

Я вздрогнул. Только теперь заметил нож, который теперь был воткнут в балку. Девушка взялась за бутылку… но та оказалась пуста. Прицыкнув раздражённо, «она» запрокинув, вгляделась в горлышко.

— Ну и?

В стену внезапно постучали. Раздражённый резкий женский голос выразил желание поспать. «Она» послала обидчицу «туда же и с тем же». Прядь почти что совершенно чёрную, густую девушка откинула от глаз.

— И что вам надо?.. — с заметным раздраженьем.

Я всё ещё смотрел на собственный портрет.

Я сглотнул: «Удивлять!»

— Могу я узнать Ваше имя?

Внезапная смена тона заставила девушку опустить бутылку.

Шаг — и по доскам пола зазвонило стекло. Что-то невидимое закаталось в ткани.

Я отложил панталоны (при этом оценив их ширину). Достал биографию и с видом очень уверенным открыл заложенную страницу. В глаза бросилось слово «разбойники».

— Эль, — после небольшой заминки ответила она. — Можно просто… Эль. Так что вам нужно?

Я перелистнул блок страниц. Глянув искоса, впервые обратил вниманье на колофон. Увы, артель, столь широко распространившая мои «деянья», никак не обозначила себя.

Убедившись что «она» наблюдает, я эстамп поднял на уровень лица. Сам показался в профиль.

Пустая бутылка ударилась об пол.

По счастью, стекло оказалось толстым, так что она не разбилась.

— Возможно вы слышали, что некий «тран» вошёл прошлым утром в Залив?

Девушка села на подоконник. Длинная, но достаточно «широкая» фигура её, в отдельных местах угловатая, с довольно сильными руками, но при этом такая «мягкая», несколько подалась вперёд.

Из-за двери донёсся шорох. Кто-то шаркнул ножкой. Я не стал обращать внимания. Ещё раз глянув