третье, а разлюбезной Мотре и вовсе жалуюсь на засилье разбойников на дорогах. Мол, батьку твоего найти никак не могут, жалко старого друга Василя… Короче, пока она там слёзы проливает, я всячески стараюсь держать её на расстоянии… У Алексашки хватило ума спрятать Кочубея подальше, чтобы он точно не пересекался с Пилипом. А Пилип искренне уверен, что я его заслал в государеву ставку шпионить. Вот он и шпионит. Мне пишет, наверняка и иезуитам пишет. Надеюсь, Меншиков кормит его качественной дезой, чтобы загрузить геополитических противников работой. Ну, да Бог с ними. У меня нарисовалась огромная проблема: марширующее к Батурину шведское воинство. Карл явно опережает Петра, а по численности обе армии сейчас сопоставимы. Шведов ещё не подкосила зима, которая, если мне не изменяет память, в моей истории была на диво суровой. Настолько, что уложила в могилу немало привычных к холодам скандинавов. Их пока только преобиднейшим образом щёлкнули по носу у Раёвки и при Лесной. А неунывающий Карл и вовсе считает это досадной случайностью. Мол, я ещё всем кузькину мать покажу.

Ну, ну. Пётр идёт по его следам. Я тоже не сижу сложа руки: про казаков Орлику не просто так написал. Буду работать по принципу «Тот, кто нам мешает, нам же и поможет». И то же самое относится к королю Швеции. Он ведёт себя как последняя свинья, грех будет этим не воспользоваться. Собственно, я уже занялся рассылкой писем, где живописал зверства шведской солдатни по отношению к православным. Судя по тому, какие ответы начали поступать из городов Малороссии, меня услышали и поняли правильно. Даже Мазепа, и тот поутих, перестал пилить меня насчёт шведов и клятвы.

Сборы — дело хлопотное. Наплевав на хреновое самочувствие, самолично отдаю распоряжения, что и в каком порядке вывозить. Хорошо хоть небесная канцелярия смилостивилась, не посылает дождей, и по твёрдой дороге в сторону Полтавы выезжает обоз за обозом. Часть обывателей уже разъехалась по пригородам, надеясь пересидеть там явление шведов. Наивные люди. Я их, вообще-то, предупредил, ну да ладно, Бог им судья. Остальные ждут: я уже объявил, что припасы, кои не уместятся в гетманские обозы, смогут забрать все желающие, и на то у них будет немного времени.

Город велю поджигать, когда шведская армия покажется на горизонте. Не раньше. И займутся этим мои самые верные сердюки… Думаете, у меня один Дацько в запасе? Я чуть ли не с первого дня шепнул казаку, чтоб он под себя команду подобрал, из числа моей личной гвардии. Там тоже те ещё кадры, ситуация не лучше, чем у Петра Алексеевича со стрельцами до 1692 года. Но я всё ещё тешу себя надеждой, что удастся обойтись без утра стрелецкой казни, потому как будущий условный Хованский — мой человек.

…Обоз за обозом выходили из Батурина, и при каждом команда казаков — для бережения. Я сделал акцент на вывозе боеприпасов, так как помнил, что в Полтаве они к моменту одноимённой баталии попросту закончились. Богатые мещане тоже массово покидали гетманскую столицу, да и некоторые обыватели средней руки тоже не стали ждать возможности затариться дармовым провиантом. Стороннему человеку могло показаться, что весь город решил внезапно съехать на другое место, и это была сущая правда. Я был уверен, что тайные гонцы с новостью об этом к шведам уже выехали. Но добрались ли? Алексашка обещал, что к королю и мышь не проскочит, и здесь я ему верю: в той истории он что-то в этом роде тоже устроил, да так, что Карл и Левенгаупт не знали, кто где находится. Потому об этом я волновался меньше всего. Беспокоило другое, из-за чего я стаканами глушил…нет, не наливочки — лекарские снадобья.

Дмитро Чечель, полковник батуринский. Ставленник Ивана Степановича и большой поклонник шведского короля. Вернувшись из командировки, в которую я его услал ещё летом, он обнаружил в подотчётном городе суету, отсутствие части своих казаков, смену доброй половины личного состава сердюков и Тверской пехотный полк в крепости. Схватившись за голову, Дмитро примчался, естественно, ко мне: ещё бы — все прежние планы идут коту под хвост. Успокоил его как мог, уверил, что планы не меняются, а вот это вот всё исключительно ради конспирации. А едва он показал спину, я вызвал Незаймая и велел прицепить к пану полковнику наружку. Не сомневался, что Чечель оную рано или поздно обнаружит и начнёт свою игру.

Именно этого я и ждал.

2

Гонца поймали солдаты, а не казаки. Набили морду, поскольку оказал сопротивление при задержании, скрутили и предъявили своему полковнику. А тот уже послал мне письмо, где выразил готовность сдать пойманного под мою ответственность. Естественно, я согласился.

И вот этот казак передо мной. «Фонари» под обоими глазами, нос расквашен, глядит волком. Все бумаги, кои были при нём, тоже доставили, и вот я сижу, перечитываю оные.

— Не верю я, Данило, что полковник не велел тебе ещё что-либо на словах присовокупить, не таков Дмитро, — со старческим кряхтением я разместился в кресле поудобнее. — Скажи мне, промеж нами то останется. Скажешь — и иди куда пожелаешь, держать не стану. Даже саблю с пистолями и коня велю тебе вернуть, и виру за ущерб заплачу.

— Полковник велел тебя стеречься, — хмуро ответствовал казак. — Говорил — змей ты хитростный и ядовитый, веры тебе нет.

— А коли побожусь и крест целовать стану — поверишь?

Данило засопел разбитым носом, но смолчал. Потому я достал богатый нательный крест, осенил себя крестным знамением и произнёс:

— Пред Богом обещаюсь, что верну тебе свободу и зброю, коли ты ныне расскажешь всё, что велел тебе полковник шведам на словах передать, — и, поцеловав распятие, снова упрятал его за ворот. — Ну, теперь что скажешь?

— Пан полковник велел передать, что ты царю конечно продался, — вот что значит сила крестоцелования в этой эпохе: сразу раскололся. — Просил челом бить, чтоб скорее король сюда шёл и с тобою разобрался.

— Видать, на моё место Дмитро нацелился… Ну, ну, поглядим, кто кого… Я тебе, Данило, слово крепкое дал и его сдержу. Но и ты поклянись, что тот же час покинешь Батурин и не станешь искать встречи с Чечелем и его присными, и ни письмом, ни на словах ему ничего передавать не будешь.

— Обещаюсь, — в глазах казака промелькнула странная искорка — недоверие пополам с надеждой. — И крест поцелую, коли велишь руки развязать…

Циничный двадцать первый