чего услышал охотный рассказ о том, куда соваться ни в коем случае не следует. Выходило, что милое местечко они уже посетили, причём побывали на нём ночью, да ещё не в самой подходящей компании. Поблагодарив разговорчивую старушку, молодые люди прошли в соседний ряд и невзначай обернулись. Никакой слежки за ними не наблюдалось, разве что в ней можно было заподозрить двух пожилых женщин, неспешно отоваривающихся зеленью.

Ещё немного поплутав по рынку, Роберт вывел Александру на другую его сторону, и вскоре они вышли на грязноватую узкую улочку, куда, судя по всему, сливали все отходы.

– Ну и запах, – скривилась девушка.

– Он впечатлил тебя больше истории?

– Ничего подобного. Просто с засильем вампиров город уже справился, а с привычкой мусорить на улицах ещё нет. Даже удивительно немного.

Мужчина фыркнул и тут же схватил её за талию: покачнувшись на высоких каблуках, Александра едва не оказалась в особенно зловонной лужице.

– Спасибо, – нехотя поблагодарила она. – Как ты думаешь, легенда – правда?

– Конечно. Стадо упырей держало в страхе всю округу. Ты хоть думаешь, что спрашиваешь?

– Но ведь их видели, – упёрлась девушка. – Я ещё понимаю, один-другой вампир мог померещиться, но, когда их много, любой занервничает.

– Пить надо меньше, чтобы чертей не видеть.

– О них речь пока и не идёт, здесь проблема в кровососах.

– Слушай, не вздумай заявить нечто подобное в своём приличном обществе.

– Моё приличное общество осталось в прошлой жизни. Теперь меня окружают трупы, вампиры и поляки. Ой, мамочки…

– Ты чего? – оторопел Роберт, разглядев её слёзы. – Правда, что ли, переживаешь? Не существует никаких вампиров.

– Зато два невменяемых кузена налицо, – всхлипнула Александра. – Во что вы меня втравили…

– Могу прямо сейчас купить тебе билет на поезд.

– Да? Чтобы я потом всю жизнь мучилась, думая, что вы нашли наследника без меня? И на живого упыря я тоже хочу посмотреть. Хоть одним глазком…

– Вон он, сзади плетётся, – хмуро буркнул Роберт и вовремя придержал её за руку. – Не оборачивайся. Хочешь посмотреть, достань зеркало.

– Они там не отражаются.

Зеркало девушка всё же вынула из сумочки и, сделав вид, что поправляет несуществующий макияж, смогла разглядеть мужчину, с редким упорством следующего за ними. Поскольку на улочке больше никого не наблюдалось, можно было смело сделать вывод, что появился он там неспроста. Ничего особенного в его облике не было – джинсы, ветровка и старая бейсболка, закрывающая пол-лица, тем не менее, Александра отчётливо почувствовала угрозу, а поскольку доверять своим ощущениям привыкла, немедленно напряглась.

– Я готова бежать, – вытерев слёзы, призналась она. – По-моему, сейчас самое время.

– Поздно, – негромко буркнул Роберт. – Теперь придётся делать вид, что мы очень увлечены прогулкой. Возьми меня под руку.

– Это ещё зачем?

– Будем симулировать влюблённую пару, это немного усыпит его бдительность.

Александра тут же ухватилась за его локоть и принялась размахивать второй рукой, показывая, что ведёт оживлённую беседу. Преследователь немного отстал, но его шаги за спиной всё равно были слышны. Поскольку дело происходило на тёмной улице, девушка чувствовала себя очень неуверенно и была рада, что рядом Роберт. Правда, ещё неизвестно, как он дерётся и сможет ли что-нибудь противопоставить, например, ножу или пистолету, но его присутствие всё же успокаивало и давало некоторую надежду на благополучный исход дела.

– Что ты мельницу из себя изображаешь? – буркнул мужчина. – Веди себя спокойнее, у меня уже рука устала.

– Тренироваться надо больше. Вот я, кстати, на фитнес хожу. Вроде ерунда, но форму поддерживает. А ты чем-нибудь занимаешься?

– Пытаешься выяснить, способен ли я тебя защитить? – развеселился Роберт. – Ты просто уникальна.

– Я всего лишь рассматриваю разные варианты…

В этот момент звук шагов неожиданно приблизился, а Роберт, резко развернувшись, ударил неприятеля ногой в живот. Особого эффекта это не произвело, поскольку преследователь, судя по всему, был неплохо подготовлен и почти успел отскочить. В ответ он врезал Лепатову в челюсть и, пока тот, скривившись, пытался удержать равновесие, вытащил нож.

Александра поняла, что битва проиграла и срочно пора ретироваться, однако Роберт неожиданно выпрямился и, сделав несколько красивых движений, отбил оружие в сторону. Не помня себя от ужаса, девушка подняла нож и растерянно стояла, сжимая его в руке и не представляя, что делать дальше. Ну не нападать же на злодея, в самом деле.

Переулок был абсолютно безлюдным, ничего, что могло бы оказаться полезным, поблизости не наблюдалось. Единственным, хоть сколько-нибудь пригодным предметом был мусорный контейнер, за которым заканчивалась кирпичная стена. Сообразив, что это – единственный шанс позвать на помощь, Александра полезла на контейнер, мысленно обещая себе навсегда распрощаться с каблуками, однако клятвы услышаны, видимо, не были, и она, зацепившись за что-то ногой, рухнула в глухую темноту.

                                             ***

Младший лейтенант Юлий Васильевич в одиночку патрулировал неспокойные улицы ночного города. Конечно, ему полагался напарник и даже машина, но Колька Иванов слёг с отравлением, а автомобиль ему, Юлию, обещали доверить лишь после того, как он получит права. В железной логике начальству он отказать не мог, поэтому молча смирился со своей участью и вот уже четвёртый километр шагал под аккомпанемент собственных зубов. Лютый осенний холод проползал под форму, забивался в лёгкие и не давал сосредоточиться на деле.

Ко всему прочему Юлий вспомнил местные сказки о вампирах, в красках поведанные ему сослуживцами, и невольно вглядывался в крыши домов, почему-то предполагая, что упыри обитают именно там. Конечно, всерьёз он ни во что такое не верил и, если бы кто-то из друзей упомянул кровопийц вслух, поднял бы его на смех, но сейчас, в одиночестве блуждая по тёмным улицам, он то и дело ловил себя на мысли, что слишком уж много свидетельств вампиризма встречалось в данной местности. Как настоящий полицейский он не мог не обращать на это внимания.

Проходя мимо кирпичной стены, Юлий ненадолго остановился, чтобы как следует оглядеться и свериться с картой, однако в ту же секунду на него обрушилось самое настоящее порождение тьмы. Оно летело по воздуху, издавая нечеловеческие звуки; светлые одеяния трепетали на ветру, острые когти сверкали в свете его маленького фонарика…

Поняв, что пришёл его смертный час, Юлий рухнул как подкошенный, обеспечив невиданному существу мягкую посадку, и закрыл глаза, в последние секунды своей жизни думая о Катьке со второго этажа.

                                              ***

Александра поднялась, встрепенулась и начала ошарашенно озираться. Тусклый свет фонарика освещал глухую подворотню, под ногами лежало распростёртое тело, в руке по-прежнему был зажат чужой нож.

– Вы в порядке? – дрожащим голосом осведомилась девушка, обращаясь к неподвижному телу.

– Уйди! – взвизгнуло оно. – Не трогай меня!

– Ладно, – покладисто пробормотала Александра. – Вы только скажите, кости целы?

Юлий извернулся, врезал ей по ноге и что было мочи принялся удирать. Поскольку происходило это практически на четвереньках, девушка едва не рассмеялась, но тут же вспомнила о печальной судьбе Роберта, который незамедлительно показался над стеной.

– Беги, – сквозь зубы процедил он.

Не заставляя человека повторять дважды, Александра кинулась прочь, и так уж вышло, что направление она выбрала то же, что и Юлий, а бегала ничуть не хуже. Молодой полицейский, почувствовав погоню, резко ускорился, не забывая попутно вопить, врезался во что-то твёрдое и даже не заметил, как девушка промчалась мимо.

Александра перевела дух, только оказавшись в гостинице. Она заперлась в своей комнате, тщательно закрыла все окна и на всякий случай выключила свет. Сидеть так было очень неприятно, но зато она чувствовала себя почти в безопасности. Оставалось лишь гадать, выбрался ли