Он вздохнул и повернулся к шахматной доске. Хести разглядывала его и пыталась понять, почему он так её раздражает. Хотелось сделать ему побольнее, укусить, ужалить, сделать так, чтобы на этом юном мальчишеском лице проявилась истинная сущность человеческой природы – жестокость и жажда разрушений. Но мальчишка только морщился и шипел, как дикий кот, в его глазах не было ненависти.

Но это только пока.

Когда три Столпа будут возведены, он узнает, что такое месть. Её, как известно, лучше подавать холодной.

– Сыграем? – вдруг предложил мальчишка.

– Я не умею, – отмахнулась Хести, но все же подошла к доске, легко ступая по толстому ковру. – На вид глупая игра.

– Глупая здесь только ты, – огрызнулся он.

– Кусаешься? Мне нравится. – Она наклонилась и щелкнула по фигуре, напоминающей башню. Та покачнулась и упала.

– Ты только разрушать все умеешь? – устало спросил мальчишка.

– Умею и созидать.

– Не верится.

Хести хмыкнула и отвернулась к окну. Будь у неё разрешение на использование магии, она бы ему показала, на что способны потомки лунного народа, но пока придется подождать. Она сложила пальцы в жесте силы и представила, как на кончиках ногтей появляется свечение, почувствовала, как по рукам пробежали сперва мурашки, а за ними волны энергии.

Одернув себя, она потрясла руками, чтобы сбросить магическое напряжение. Не хватало еще, чтобы наставница почувствовала всплеск её силы и примчалась сюда, чтобы наказать на глазах у калеки.

– Кто научил тебя играть? – спросила она, повернувшись к притихшему отпрыску Багряных Вод.

– Отец, – нехотя ответил он.

– Я слышала, что перед смертью он стал затворником. Что с ним случилось?

– Никто не знает. Лекари говорили, что это старческая хворь.

– А что думаешь ты? – Она подошла ближе и заглянула ему в глаза.

– Что Лаверн что-то с ним сделал, – признался мальчишка.

Хести удивленно вскинула брови. Вот оно как. Значит, братья не доверяют друг другу настолько, что младший считает, будто Лаверн приложил руку к смерти их отца. Почему тогда Лаверн сохранил ему жизнь? Они ведь явно терпеть друг друга не могут.

– Ладно, – сказала она, усаживаясь напротив калеки, – покажи мне, как играть в эту дурацкую игру.

– Для начала признай, что она вовсе не дурацкая, – проворчал мальчишка.

– Сперва научи, а там посмотрим. – Хести взяла в руку одну из фигур. – Надо же, это лошадь…

Глава 7

Райордан спрыгнул с лошади и втянул голову в плечи. Однажды ему довелось побывать в Синей Крепости, и он запомнил её как гостеприимное, теплое место, в котором его потчевали прекрасным элем. Теперь же крепость возвышалась над ним безжизненной темной громадой.

В небе, прямо над синими крышами, кружили существа, страшнее которых мог быть только сам владыка Фаты.

Впервые он увидел их три дня назад, когда над его повозкой промелькнула огромная тень. Задрав голову, Рай долго всматривался в небо и, как только решил, что ему почудилось, к нему спикировало чудовище, держащее в лапах мертвую овцу.

Он закричал как девчонка, забился в угол и закрыл голову руками. Через несколько минут опомнился, приоткрыл один глаз и увидел ухмыляющегося ему через плечо возницу. Старик как ни в чем не бывало продолжал править повозкой, пока тварь разрывала овцу и с чавканьем пожирала её кровоточащие внутренности.

Закончив трапезу, чудовище взмахнуло огромными кожистыми крыльями и поднялось в воздух. Рай проводил его ошалевшим взглядом наполнившихся слезами глаз и сглотнул ком, подступивший к горлу.

Серое тело, покрытое редкой порослью коротких жестких волос, злые, алчущие глаза, пасть, наполненная клыками – все последующие ночи ему снилось, как его разрывают на части.

Возница позже объяснил ему, что император каким-то образом управляет эмпуссиями и не позволяет им трогать тех, кто служит ему. Рай искренне попытался выдавить из себя беззаботную улыбку, но вместо этого продемонстрировал старику безобразный оскал напуганного до смерти человека.

Что будет, если с императором что-то случится? Не разлетятся ли эти твари по континенту, пожирая каждого, кто попадется им на пути?

– Жить в этом мире становится слишком опасно, – пробормотал Райордан себе под нос и натянуто улыбнулся сурового вида мужчине, застывшему у распахнутых ворот Синей Крепости. – Как прошел штурм, капитан?

– Мы взяли крепость, – коротко ответил тот. – Пленники ждут тебя в темнице.

Иметь дело с плененными людьми Райордану еще не приходилось. Сама мысль о том, чтобы запереть кого-то в мерзкой, провонявшей мочой камере, казалась ему кощунственной. Человек рожден свободным, как рождены свободными все лесные звери, и никто не имеет права держать их в клетках.

«Никто, кроме Императора Лаверна», – услужливо подсказал ему внутренний голос.

Над воротами Синей Крепости повесили каких-то несчастных. Три безжизненных тела раскачивались под порывами ветра и источали просто ужасный запах, от которого слезились глаза, и тошнота подступала к горлу. Рай прижал рукав к носу и поинтересовался:

– Это было обязательно?

– Не твое дело, – отрезал капитан.

Пожав плечами, Райордан последовал за солдатом, осторожно ступая по залитому кровью двору.

В больших грубо сколоченных клетках сидели люди – они провожали их голодными взглядами потемневших от горя глаз. Что довелось увидеть им здесь? Свидетелями какого кошмара они стали?

У ворот замка тела были свалены в большую кучу, над которой уже начали кружить мухи. Райордан бросил взгляд на то, что некогда было симпатичной женщиной в серебристой кирасе. Её светлые глаза затянула посмертная пелена, а из открытого рта вывалился почерневший язык. Какая нелепая и несвоевременная смерть.

Командир провел Райордана по коридорам замка и первым начал спускаться вниз по крутой каменной лестнице. Ах, если бы можно было ударить его по голове и сбежать! Куда угодно, хоть на Линос, хоть на Чонган, хоть на Большую Землю, раскинувшуюся на западе. Но крылатые твари Лаверна наверняка настигнут его, как только он выйдет во двор.

Капитан распахнул деревянную дверь, обитую металлом, и пропустил Райордана внутрь. Он вошел в темный коридор искренне надеясь, что его не оставят здесь, наедине с трупами, преступниками и крысами.

– Третья камера, – сказал капитан.

Они подошли к небольшой клетушке, у стены которой Райордан увидел сидящего человека. На бритом черепе запеклась кровь, руки, лежащие на коленях, подрагивали. Услышав звук поворачивающегося в замке ключа, пленник вскинул голову и Райордан понял, что это женщина.

–