Дрозд обернулся в указанном направлении, и в его взгляде явственно прочиталось: «Ну, кто бы сомневался!»

— А это, брат Сёмыч, местный кабздец. Есть тут неподалёку очень неприятное болотце, и из него с завидной периодичностью лезет вот такая дрянь. В само болото попадёшь — сто процентов кирдык. Сколько раз пробовали, раньше или позже — засыпаешь без вариантов.

— А пока спишь?..

— Пока спишь, местная милая флора, типа гигантских ползучих росянок, успешно тебя съедает. Игроки про это болотце наслышаны, без нужды стараются не заходить — так оно настроилось на прилегающие территории. Как начинается какое-то движение, сразу же туман ползёт. И росянки эти за ним. Жрать, видать, охота.

— Значит — усыпляющее? — уточнил Петька и посмотрел на брандашмыгов.

— И не надейся, — «порадовал» его Дрозд, — Они местные, сильно крупнее нас, а значит, уснут позже.

— Но туман, вроде бы, идёт по низу?

— Это первая волна. Вторая нас точно достанет. А уж потом здесь будет залито всё по самые верхушки. Думаешь, ты один такой хитрый? На деревья пати лезут — только в путь. Валятся потом, как груши.

Первые нитки тумана достигли поляны. Брандашмыги недовольно ворчали, чихали, но от камней с «добычей» не уходили.

— С другой стороны — какой у нас выбор? — вслух подумал Дрозд, — Полезли-ка, Сёмыч, наверх.

Они забрались на торчащий выше всех центральный голец и огляделись. Кислотно-зелёное марево достигло их поляны и медленно скрывало тушки чихающих брандашмыгов.

Действительно, по́ низу густеть раньше начинает, — отметил Петька, — вон, зверюг по самое брюхо уже не видать. Спины и зубастые морды, однако, всё ещё просматривались очень хорошо. Туман вполз на нижний уровень гольцов. Останься они там, сейчас уже стояли бы в зелёном по колено.

— Направление запоминай, — велел Дрозд, — Вон там кислотного больше всего, в той стороне болото. Наш единственный шанс?..

— Рвануть на максималках в противоположную сторону?

— Точняк. Меня не жди, не теряй. На краю не останавливайся, выходи с запасом. И главное — не пытайся в туман вернуться, чтоб меня найти. В этой кислятине такие выверты географии случаются — о-го-го! И раскидает нас — гарантия девяносто пять процентов.

Верхний, редкий слой тумана залил им щиколотки. Брандашмыги начали опускать головы, и их спины теперь выглядели как поросшие жёсткой травой холмики под слоем странной зелёной воды. В выбранном ими направлении плотность тумана всё ещё оставалась сильно разреженной, но расползся он весьма прилично. Петька припомнил весеннюю сдачу нормативов. За сколько он там четыреста метров пробежал? Пятьдесят секунд, что-то в этом роде. Так это дыхание не надо было задерживать! А чтоб не дышать — получится? И что будет, если всё же вдохнёшь? Брандашмыги же не сразу спеклись, вон, некоторые до сих пор чего-то возятся.

— На чистое выберешься, — перебил его размышления Дрозд, — открывай карту, держи на ближайший посёлок — и в учебку. Жди в буфете. Если до трёх не вернусь, остатками времени распорядись по своему усмотрению. Дышим активнее, минута!

Провентилировать лёгкие, понятное дело. Сработает ли это здесь?

— Ну всё, погнали! И не тормозить!

Петька в последний раз вздохнул и спрыгнул на нижний ярус валунов, разом ухнув в туман с головой. Спины сонных монстров темнели впереди смутными пятнами. Он помчался по ним, чувствуя, как от его толчков звери проседают и колышутся, словно болотные кочки. Оставались брандашмыги после этого стоять или заваливались на землю поляны — Петька не видел. Он нёсся, перепрыгивая с одной ненадёжной опоры на другую, надеясь только, что окажется в достаточном удалении от наиболее густой части тумана, когда понадобится сделать вдох.

Брандашмыжьи спины внезапно кончились, Петька прыгнул вперёд, едва не налетев на ствол дерева, которое за секунду до этого было совершенно скрыто туманом. Быстрее! Быстрее! Вокруг всё было кислотно-зелёным и одновременно тусклым. Как так получается, удивляться было некогда. Лес тут рос достаточно густо, и из вязкой зелёной мглы то и дело выныривали то целящиеся в лоб стволы, то цеплючие кусты.

Спокойно! Направление!

Вот это было сложно, потому как буквально пару раз увернувшись от препятствий, он уже не был уверен, что бежит правильно, а не сбившись в сторону того же болота. А внизу туман сделался уже таким густым, хоть ножом режь.

Соображай быстрее! — свирепо велел он себе и тут же едва не врезался в поваленный ствол. О! Он вскочил на препятствие и подпрыгнул выше, оглядываясь.

Сбился!

Петька поправил направление и рванул туда со всей возможной скоростью. В лёгких уже начало гореть, а земля под ногами как нарочно пошла в гору! Зато и туман поредел — спасибо той же горе.

Ну ещё, вон туда! В висках немилосердно долбило, и на верхушку пригорка он взобрался, уже плохо соображая. Остановился, придерживаясь за какое-то деревце и сгибаясь. Воздух! Ура! Капец… Страшно хотелось сесть — и он почти сел — но тут увидел, что тонкие, прозрачные щупальца тумана ползут в его сторону, окутывая подлесок. Это так взбодрило, что Петька развернулся и рысью припустил в ту сторону, которая показалась ему почище.

12. ЧТО ЗНАЧИТ ОСТАВИТЬ СТАЖЕРА БЕЗ КОНТРОЛЯ

НАСТАВНИЧЕСКОЕ ЧИТЕРСТВО

Дрозд наблюдал за своим наставником, заслонившись от солнца ладонью. Ну! Ну… Эх… Молодец, догадался скорректировать направление! Давай, парень, ещё немного! По камням зашуршало, и на верхний голец высунулась толстая, в человеческую руку, плеть, обросшая цветами — крупными, словно зелёные кожаные кошельки с красным нутром. Маленькие псевдогла́зки на тонких усиках уставились на Дроздовский ботинок. Цветки с готовностью распахнули мощные, как капканы, створки, подёргиваясь, не в силах дотянуться до пищи. Лиана начала медленно выдвигаться над краем камня.

— Не сегодня милая… — Дрозд отступил на пару шагов назад и вызвал пета. Позади по камням тоже шуршало, но к тому моменту как болотная росянка вытянула себя на верхнюю площадку, Горыныч уже нареза́л над поляной медленные круги, поглядывая вниз с не меньшим интересом, чем Дрозд.

Петька начал выбираться из тумана, и наставник удовлетворённо полез в хран, вынимая коробку апельсинового сока:

— Какой талантливый мальчик!

Стажёр Семёнов ака Сёмыч постоял на горке, огляделся — на месте стычки с брандашмыгами, естественно, никого не увидел — и пошёл дальше, не подозревая, что избранное направление вызвало у наставника скептическое «хм-м…»

К ВОПРОСУ О ГРИБАХ

Лес кончился, сменившись кочковатым полем с какими-то брюквами. Петька шёл, и чувствовал, что ноги слегка дрожат. Что вот это? Адреналин? Или всё-таки успел тумана хватануть? Он постарался откашляться и продышаться. Лечилки тут явно не помогут. Слишком просто было бы: выпил — да шагай через туман.

Удалившись от ядовитого облака примерно на километр, он развернул карту. Так-так, и как в этом хаосе разобраться? Покрутив трёхмерную картинку так и эдак, он сообразил, что надо бы включить датчик местонахождения. После этого дело пошло веселее. Пунктом два был вычленен необходимый сектор и найдена его карта, не такая безразмерная и куда более удобная в пользовании. Воодушевляло уже то, что на этом куске пространства отсутствовали подземные и прочие разноуровневые подлокации.

Или ты их ещё не обнаружил, — отрезвил сам себя Петька.

Ладно, стоять всё одно толку нет. Чё вон там у нас тёмненькое белеется? На карте значилось «Грибной лес». Ну, грибной — так грибной. Вряд ли там встретится плантация шампиньонов, скорее что-нибудь более каверзное. Есть, конечно, мизерный шанс, что в лесу проживают крошечные гномики — такие, из детских сказок, которые устраивали себе дома внутри грибов. Звучит издевательски, хотя от серых земель можно ожидать чего угодно.

Как, между прочим, эти гномики (на картинках всегда чистенькие и аккуратные) боролись со склонностью всяческих мошек откладывать на грибы свои личинки? Затравливали пестицидами? Допустим, хоть химозой будет нести со страшной силой.

А вот вторая сторона дела. Интересно, пробовал ли автор сей идеи вырезать в грибе несколько отверстий и поглядеть — что будет? Петька давал грибу максимум неделю, чтобы окончательно и бесповоротно умереть, не говоря уже о том, что к концу этой недели консистенция у гриба станет… мда. Да и любой овощ возьми! Чего стоит ужасная и неистребимая идея каждую осень заставлять детей мастерить нечто из плодов. Учителям это казалось просто гениальной задумкой — иначе почему традиция держится десятилетиями? Главное — успеть