было по горло на тот момент. Он все еще плохо знал своих игроков. Они все еще плохо знали его. И никак не могли договориться, каким будет их следующий шаг. Часть игроков хотела играть и злилась, что ректоры университетов, входящих в студенческую конференцию, отложили сезон. Другие игроки боялись оставаться на кампусе и продолжать тренировки, потому что не хотели подхватить COVID-19 и заразить членов своей семьи, попавших в уязвимую категорию. У некоторых игроков родители или близкие родственники болели в очень тяжелой форме. Тем временем медицинские данные и требования штата менялись каждый день. И это не преувеличение. В течение многих месяцев Мел должен был следить за тем, чтобы и он, и его персонал строго соблюдали постоянно меняющиеся требования штата Мичиган, округа Ингем, Мичиганского государственного университета, Большой десятки и NCAA. Мел много раз советовал своему персоналу даже не пытаться критиковать и анализировать вечно меняющиеся предписания. Неважно, хорошие они или плохие. Надо опираться на факты. Могут ли игроки вернуться на кампус? Нет? Значит, подумаем, как помочь им оставаться в хорошей физической форме, используя подручные средства, которые найдутся у них дома, раз тренажерные залы в их районе наверняка закрыты. После того как игроки вернулись на кампус, им разрешили силовые тренировки? Да, но только в небольших группах, соблюдая социальную дистанцию. Хорошо. Значит, так и сделаем.

Мел разрывался между потребностями своих игроков, опасениями их семей и законодательными требованиями и при этом старался набрать новых игроков, о которых практически ничего не знал из-за изоляции. (А NCAA продолжала корректировать правила набора.) Летние лагеря закрылись, лишив Мела и его персонал возможности оценить старшеклассников, которых можно было бы взять в команду в ближайшие годы. В общем, все, что входило в обязанности нового тренера, Мел делать не мог. Но по крайней мере ему не пришлось переживать из-за подготовки команды, которую он так плохо знал, к сезону.

До поры до времени.

16 сентября 2020 года, после целого месяца протестов со стороны игроков, родителей и фанатов и после того как Конференция Атлантического побережья, Big 12 и НФЛ открыли свои сезоны, президенты Большой десятки уступили уговорам и изменили свое решение. Объявили, что команды должны отыграть сезон из восьми игр, начиная с 24 октября.

Готовы, не готовы — Мелу и «Спартанс» пришлось идти в бой.

Они отработали непривычную, укороченную предсезонную подготовку, соблюдая огромное количество правил и ограничений и страдая от нехватки игроков, поскольку у многих оказались положительные результаты на COVID-19, а многих не допустили из-за контакта с заразившимися. Когда они наконец вышли на поле 24 октября, их противником была команда Ратгерского университета, всегда считавшаяся самым слабым звеном Большой десятки.

Первая игра Мела началась хуже некуда. «Скарлет Найтс» сделали тачдаун. Затем мичиганцы потеряли мяч и ратгерцы занесли его на 1-ярдовую линию «Спартанс», а через несколько розыгрышей снова заработали тачдаун. Вскоре после этого ратгерцы перехватили пасс мичиганцев и протащили его до 23-го ярда Мичигана. Еще через два розыгрыша — снова тачдаун. Проигрыш со счетом 38:27 вызвал нешуточную тревогу в Ист-Лансинге. Мичиган просто не мог проиграть ратгерцам, это невозможно. Но на следующей неделе все страхи и опасения рассеялись, когда квотербек Мичиганского университета Рокки Ломбарди набрал 323 ярда и «Спартанс» победили ненавистного соперника со счетом 27:24. Затем внимание переместилось на Энн-Арбор, где бывший тренер Мичигана Джим Харбо переживал не менее тяжелые испытания, но без смягчающего фактора в виде назначения за несколько недель до начала пандемии.

Однако паника по поводу команды Мела вернулась после поражения со счетом 49:7 в Айове и 24:0 в игре с Индианой. В игре с Индианой все, что могло пойти не так, пошло не так с самого начала. В первой четверти «Хусьерс» перехватили пас Мичигана и заработали тачдаун. «Спартанс» потеряли мяч в следующем розыгрыше, и Индиана снова использовала этот промах, чтобы сделать тачдаун. С такой блестящей защитой, как у Индианы, и с таким непоследовательным нападением, как у Мичигана, перевес в два тачдауна был серьезной проблемой. И внезапно Мичиган утратил весь свой кураж, появившийся после предыдущей победы.

Что случилось? Неужели «Спартанс» просто повезло в игре против «Вулверинс»? Мэриленд, с которым они должны были сыграть в следующую субботу, казался более равным соперником. Но во вторник Мэриленд объявил, что не сможет играть. У пятнадцати игроков обнаружили COVID-19. А также у семи членов персонала, включая главного тренера Майка Локсли. И оказалось, что Мичигану предстоит играть с Северо-Западным университетом. Вот вам и поединок равных и надежда восстановиться после неудач.

«Вайлдкэтс» не проиграли пока ни одного матча сезона (5:0), они только что одолели Висконсин и практически завоевали титул чемпионов Западной Большой десятки. На тот момент они по праву считались сильнейшей командой, с которой Мичигану доводилось играть.

За два дня до Дня благодарения Мел выступил на пресс-конференции и ответил на вопросы по поводу матча с Северо-Западным университетом. Некоторые его слова наверняка покажутся вам знакомыми. «Наши игроки и персонал проделали потрясающую работу, адаптируясь к новой норме повседневной жизни в том, что касается тренировок и игр, — сказал он. — Нам удалось сохранить нейтральное мышление. Мы понимаем факты и осознаем истинное положение дел. Опираясь на эту информацию, мы задаем себе вопрос: что нам нужно сделать, чтобы максимально хорошо тренироваться и играть как команда?»

Обратите внимание, Мел сказал: «Тренироваться и играть». Дело в том, что иногда даже тренировки казались неподъемной задачей. Но Мел делал все возможное, чтобы помочь «Спартанс» сплотиться. Он упустил важный период становления культуры команды, потому что тренер команды сменился в очень неудачный момент. Но он упустил и многое другое из-за пандемии. А теперь он отправлял их на игру с одной из лучших команд страны с блестящей культурой сплоченности.

Северо-Западный университет не набирает рекрутов с самым высоким рейтингом, но тренер Пэт Фицджеральд — благодарный выпускник Северо-Западного университета — работает в университете с 2001 года. Он точно знает, какие игроки ему нужны на поле и в раздевалке. Почти с начала века «Вайлдкэтс» выстраивают программу, по которой старшие игроки учат младших, как выбирать следующий шаг, и именно поэтому они регулярно превосходят всякие ожидания.

Мел хочет создать ту же культуру в Ист-Лансинге. «Вайлдкэтс» выработали у себя полезные привычки, и Мел надеется, что в скором времени они появятся и у «Спартанс», если они будут играть по его программе. «Хотите добиться успеха? Тогда каждый день придется делать определенные вещи, — сказал им Мел. — Выбор-то невелик». Он даже использовал фразу «иллюзия выбора». Когда Мел проработает в Ист-Лансинге несколько лет, его игроки научатся правильно выбирать следующий шаг и принимать верные решения относительно того выбора, которого на самом деле и нет.

А тогда Мелу нужно было найти зацепку, чтобы убедить