чётко проговаривал Воронцов, стоя перед ними, полный в себе уверенности. По-другому с ними было нельзя. — Меня интересует, есть ли тут человек, который был в набеге на деревню этой зимой?

Беззубый указал на долговязого худого парня лет двадцати пяти с тёмной копной немытых волос. Его лицо пересекал длинный шрам на всю щеку. Правая рука у парня была замотана тряпками и подвешена на шею.

— Стукач ты опущенный! — долговязый попытался броситься на беззубого, но тот ловко нырнул за спины товарищей.

— Эй, долговязый, — сурово прищюрился Алексей, обращая на себя его внимание. — Скажи, ты помнишь как убили мужчину и похитили девушку лет шестнадцати?

Шрамированый в ответ плюнул в сторону Алексея.

— Ты чё, гнида, допрашивать меня будешь? А может, и судить станешь? — он демонстративно отвернулся к нему спиной.

— Заметь, не я это сказал!

Время вновь замедлило свой ход. Муха зависла в воздухе, а пленники замерли восковыми статуями. Алексей подошёл к долговязому и со всей силы ударил его под дых, да так, что у него заболели костяшки пальцев. Затем он вернулся на своё место и вернул хронопоток к обычному состоянию.

Долговязый громко охнул и упал, скрючившись на полу. Он задыхался и только и мог, что хрипеть.

— Ну что, крысы подзаборные, ещё есть кто тут борзый? — Воронцов сделал решительный шаг в сторону толпы.

Все в ужасе вжались с стены, стараясь держаться от него подальше, словно он был не человеком, а демоном из преисподней. По толпе взрослых мужиков пробежала волна шепотков.

— Демон!

— Демон!

— Он силой мысли может убить или покалечить…

— Это он… он нас того…

— Господи, спаси и сохрани! — перекрестился один из них.

Из толпы выглянул беззубый и, с опаской косясь на лежащего на дощатом полу долговязого, произнёс:

— Меня тогда не было, но я видел в посёлке, как привели ту девчонку. Тогда добычи было мало, и её забрал себе Жеван. Она находилась у него в гареме до позавчерашнего дня. А что с ней сейчас, я не знаю.

— Кто такой Жеван? Где его искать?

— Ищите его в могиле, — ответил беззубый. — С вашей подачи его позавчера убили.

— Это тот толстяк, который и шага не мог сделать, чтобы не задохнуться от собственного жира? — сурово прищурился Алексей.

— Да, он самый, господин. А теперь пощадите нас. Я сказал всё, что знал, — беззубый отвесил низкий поклон и снова юрко прошмыгнул в толпу.

— Живите пока, твари. Если бы не обмен, то я всех вас просто казнил бы и запытал в своём маленьком аду…

Он снова использовал свой перстень, и в момент, когда время остановилось, вышел из тюрьмы. Создался эффект чуда. Для посторонних наблюдателей человек просто исчез из импровизированной тюрьмы.

Алексей встал за спину Михаила и пустил время своим чередом. Мужчина сразу почувствовал за спиной чьё-то присутствие, развернулся и ошарашенный отшатнулся назад.

— Бог ты мой! Ты как здесь оказался?

— Фокус! — улыбнулся Воронцов. — Спасибо за помощь, — пожав руку собеседнику, он удалился.

Когда Алексей добрался до лодки, Тимур всё ещё не вернулся. Мужчина сел на корпус лодки и закурил трубку. Табака осталось совсем немного, и он подумывал о том, чтобы пополнить запасы.

Выпустив клубы дыма, он начал с интересом разглядывать деревеньку.

Высокий забор по всему периметру территории надёжно укрывал и защищал жителей. Территория была треугольной формы, в углу располагались хозяйственные постройки, скотный двор и тюрьма-сарай. Дальше по левому краю стояли семь домов с небольшими участками и общая кухня с баней. По правой стороне расположились одиннадцать домов, самый первый из которых занимал Олег — глава деревни. Тимур жил на четыре дома ниже напротив колодца с водой. Марина жила по левой стороне в третьем доме. Кто занимал остальные хаты — он не знал.

За забором имелось большое озеро, которое являлось естественной преградой, защищающей заднюю часть двора от нападения. С правой стороны раскинулись огороды, там же паслась мелкая скотина вроде коз и нескольких овец. Коровы и лошади были где-то в полях — их летом пасли отдельно. С левой стороны раскинулся сосновый лес, там же расположилась пасека.

Три смотровых точки по углам позволяли оперативно осматривать двор и территорию вокруг за забором, а удачное месторасположение позволяло производить защиту территории малыми силами. Если не применять взрывчатые вещества, как это делали чистильщики, то можно считать деревушку малой крепостью, в постройку которой было вложено немало сил.

Громкий свист со стороны смотровой вышки у ворот вывел Воронцова из раздумий.

— Чистильщики идут! — раздался крик молодой девушки, которая занимала смотровой пост.

На посту дежурили все по очереди, сменяясь каждые шесть часов. Смена караула в шесть утра, в обед, в шесть вечера и в полночь. Зимой менялись восемь раз. Со слов Марины, в дежурствах не участвовали Олег, Митяй и Инга, которой и так хватало работы на общей кухне. А Митяй был туговат, если так можно было назвать его психику. Все остальные дежурили согласно графику, за исключением болезни или смерти родных. Все понимали важность этого дела и трепетно относились к наблюдению и охране.

Через пару минут после крика дежурной почти все собрались у ворот. Вскоре привели пленных, которые при виде Воронцова сразу притихли и вели себя ниже травы и тише воды.

Глава 9

Глава 9

В ворота громко постучались, но их не спешили отпирать. Лишь после условного сигнала со стороны вышки одну створку ворот открыли, и через неё начали заходить люди.

Всего пришло девять человек. Пятеро были облачены в застиранную армейскую форму, которая была заношена до дыр, но чистая и аккуратно заштопанная. Следом за ними в ошейниках и с завязанными руками шли четверо замученных людей: две женщины и двое мужчин, все покрытые синяками и худые до невозможности, в обносках одежды и смотрящие на своих родных глазами полными радости и слез. Они вызывали искреннюю жалость. При их виде сердце Алексея сжималось, а в душе поднималась волна ярости к тварям, которые так обращаются с людьми.

Олег произнёс торжественную речь о том, что их поселения объявляют мир и обмениваются пленными. После этого был проведён сам обмен, после которого чистильщики удалились с полной уверенностью в победе. Даже пленники, которые только что бросали испуганные взгляды в сторону Воронцова, ковыляли и хромали в сторону ворот гордо расправив плечи. Долговязый повернулся, посмотрел прямо в глаза Алексея и провёл большим пальцем себе по горлу.

Перстень блеснул на солнце, и время остановилось. Воронцов подошёл к долговязому который замер, подняв ногу в воздухе для шага. Сварщик