– Ты опять вернулся сюда? – Она спросила это скорее ласково, чем строго, но голос ее был полон тревоги. – Зачем? Я же просила тебя не приходить.

– Тебя не может здесь быть. – Волкогонов хотел подняться на ноги, но не мог сдвинуться с места, тело перестало быть послушным ему.

– Как же не может, если я сижу прямо перед тобой? – засмеялась супруга. – Протяни руку – и поймешь, что я так же материальна, как и все вокруг.

– Тебя здесь нет…

– Конечно нет! – Она сморщила свой носик. – Вопрос в другом: почему ты до сих пор здесь, когда я жду тебя там, на Большой земле? В одиночестве ращу твою дочь, а ты даже не поддерживаешь нас материально.

– Это неправда! – запротестовал Волкогонов. – Я прошу передать тебе деньги каждый раз, когда это возможно.

– Какая разница? Мне, по-хорошему, и не нужны твои деньги, Коля, – нежно вздохнула жена. – Мне нужен ты. Почему ты не хочешь ко мне вернуться? Ведь «Вятка» тебя не держит.

– Я не могу, – отрицательно замотал головой проводник, мечтая, чтобы тягостный разговор скорее закончился.

– Уходи отсюда – или я убью тебя. – Голос супруги неожиданно изменился, став гневным и недовольным, черты лица хищно заострились, и в ее облике уже с трудом можно было узнать ту прежнюю Катю, которую знал Волкогонов. – Я предупреждаю тебя в последний раз!

Волкогонов ощущал нестерпимый ужас, понимая, что перед ним сидит нечто, представляющее «Вятку» как доверенное лицо. Назвать это существо человеком не поворачивался язык.

– Я не могу бросить их, – показал Волкогонов глазами на своих спящих подопечных. – Я должен их вывести.

– Не лги мне! Ты снова хочешь меня обмануть! – зашипело существо, которое совсем потеряло человеческий облик и стало превращаться в туманную тень, приобретая очертания чудовища, пугавшего Волкогонова в детстве. – В прошлый раз я отпустила всех, взамен ты обещал уйти, но снова вернулся. Лжец!

Тень вдруг стала густой, как предгрозовое облако, и перед Волкогоновым снова возникла супруга, которая смотрела на мужа несчастными глазами, взывая к нему:

– Коля, пожалуйста, я больше не могу без тебя! Мне так плохо одной. Почему ты бросил меня? Ты не любишь меня? Я тебе не нужна? Ты нашел другую?

Из ее глаз текли слезы, они капали ей на руки и скатывались на стылую землю, а Катя продолжала причитать, задавая все новые и новые вопросы, каждое из которых, точно удары молота, неизменно били его в самое сердце.

– Перестань… – Проводник хотел протянуть руки и обнять жену, но сознавал, что это всего лишь морок, что ее здесь просто не может быть.

– Вернись ко мне… – Катя спрятала лицо в ладонях и продолжала всхлипывать.

Усилием воли Волкогонов отвел взгляд от жены и неожиданно обнаружил, что она пропала, будто ее никогда и не было, а он сидит перед потрескивающим костром в компании двух спящих человек.

Проводник ощутил, что теперь может двигаться, поэтому вытащил из-за пазухи фляжку и сделал несколько жадных глотков. В горле так пересохло, будто он находился в пустыне, а не в лесу.

Такие ночные визиты в последнее время стали регулярными. Нечто, говорившее с ним, представало в самых разнообразных ипостасях, прикидываясь его отцом, матерью или, как сегодня, женой, однако разговор всегда сводился к одному и тому же: нечто просило его уйти с Территории и больше никогда не возвращаться, будто боялось, что он может нарушить хрупкий баланс, выстроенный «Вяткой». Нечто угрожало, обольщало, запугивало – и раз за разом продолжало являться ему на привале, не пропуская ни одной ночи на маршруте.

– Николай Иванович, светает! – Птенец первым заметил белеющее на востоке небо, отрывая Волкогонова от зябких воспоминаний о прошедшей ночи.

– Пора идти.

Проводник поднялся на ноги и стал тушить костер сапогом, остальные тоже нехотя задвигались, собирая свои пожитки и готовясь к походу.

Волкогонов прислушался к ощущениям и решил двигаться на восток, надеясь, что «Вятка» сама подскажет путь, как это происходило раньше. Но сейчас у него появились подозрения: а не решила ли Территория на этот раз, что проводник уже достаточно поработал и пора ему отправляться в другое место, откуда никто не возвращается? Рано или поздно такой момент наступал в жизни любого проводника, вот только распознать судьбоносную перемену дано далеко не каждому.

Теперь Николай мог с полной уверенностью сказать, что временна`я аномалия осталась позади. Объяснить это он мог лишь на основе своих чувств, сейчас ему даже не требовались часы, чтобы понять это, да и вокруг стало светать положенным образом: так происходит в обычные дни, когда обезумевшее солнце не несется вскачь от полудня обратно к восходу.

Лес начал редеть, превращаясь из густого дремучего бора в перелесок, появившийся благодаря ветру-перегону. То тут, то там попадались черные проплешины, которые Волкогонов старательно обходил, но когда их стало появляться на пути непозволительно много, он остановился и решил предупредить остальных ходоков.

– Ни в коем случае не наступайте на эти выжженные пятна. – Волкогонов указал на один такой странный черный круг, клиенты с интересом уставились: выглядело так, будто здесь некогда разжигали большой костер.

– И что это за пятна такие? – Борис присел на корточки и хотел ткнуть в землю пальцем, но вовремя остановился.

– Мы называем их «плешками», – объяснил проводник. – В целом они довольно безопасны, коли вы случайно наступите на край. Но вот если у вас есть любые металлические предметы, они почти мгновенно нагреваются. Порой даже до температуры плавления. Только ваше тело на такие метаморфозы никак не реагирует. Особенно это касается тебя, Петр. – Волкогонов внимательно посмотрел на Птенца, чтобы убедиться, что тот его понял. – Твои очки станут раскаленными за мгновение, и ты запросто можешь получить ожог, заметив это, когда будет слишком поздно. А что касается пистолета… – Проводник перевел взгляд на Сложного. – Нетрудно догадаться, что патроны в обойме начнут взрываться, если ты потеряешь бдительность и наступишь на «плешку». И это лишь одна из причин, по которой я просил оставить оружие на станции.

– Не переживай, Иваныч, – заверил его Сложный. – Я буду предельно осторожен. Это ж, считай, ничем от минного поля не отличается. Главное – знать, что оно тут есть. А дальше – дело техники.

Чутье подсказывало Волкогонову, что Борис действительно не позволит себе нечаянно оступиться и угодить ногой в температурную аномалию. А вот за Птенцом лучше присматривать, тем более проводник уже заприметил на запястье Петра блестящий браслет, которого раньше у него точно не было, – а