– Я как-то об этом не подумал… – растерянно заблеял клиент и захлопал глазами часто-часто, Рябой даже подумал, что тот сейчас расплачется.

– Ладно, – решил он, – будем надеяться, что «Вятка» не превратит ваше лекарство в отраву.

– А такое возможно? – насторожился Овручанский.

– Еще и не такое возможно, – отмахнулся Рябой, продолжая копаться в вещах клиента. – Так… вроде всё. Теперь айда получать противогазы – и на маршрут.

Проводник вернул клиентам их рюкзачки, которые порядком полегчали, и потопал к складу. Путем тщательной примерки клиентам были подобраны противогазы, которые Рябой порекомендовал всегда держать под рукой и надевать как можно быстрее, если того потребует ситуация.

Когда все приготовления были окончены, он в последний раз окинул своих клиентов опытным глазом, отметив, что одеты они скорее на прогулку, нежели на опасный маршрут, вздохнул, почесав щербатую щеку, и жестом пригласил их следовать за собой. Он взобрался на насыпь и двинулся по шпалам, удаляясь от станции Бекетово. Клиенты молча отмеряли шагами расстояние, старясь аккуратно наступать на шпалы, но вскоре бросили это занятие и пошли как попало, то и дело запинаясь ногами за все неровности.

Поначалу, при первом знакомстве, женщина показалась Рябому несимпатичной: спутанные волосы, мешки под глазами, искусанные обветренные губы. Разумеется, это не помешало ему как истинному джентльмену подать ей руку и проводить в здание вокзала под улюлюканье молодняка. А позже он понял, что такие следы на ее лице оставила дорога до Территории. Ведь, как рассказывал машинист Костров, они уже по пути на «Вятку» насмотрелись всякого. Теперь Рябой изредка посматривал на Ирину, любуясь ямочками на ее щеках, которые проступали, когда она, в очередной раз споткнувшись, смущенно улыбалась. В мешковатой одежде ее фигура казалась нескладной, мальчишеской, но вскоре Рябой заметил, что смотрится она весьма неплохо – вероятно, посещает спортивный зал на Большой земле. А вот товарищ Овручанский разочаровывал проводника с каждым мгновением все больше и больше. Едва Рябой задал темп ходьбы, как тучный клиент почти сразу стал задыхаться и отставать, так что приходилось останавливаться и ждать, пока тот догонит его и Ирину. Андрей Петрович напоминал Рябому учителя математики в оконченной много лет назад школе: мужик тот был неплохой, но в свое время пристрастился к алкоголю и остался холостяком до самой старости. Когда учитель входил в класс, то сначала в дверях показывался его огромный живот, а уж потом он сам. Впрочем, ученики его любили за веселый нрав и интересные байки, которые он рассказывал, когда на уроках становилось чересчур скучно.

«На кой черт он поперся на Территорию?! – про себя злился Рябой. – Если с ним что-нибудь случится, переть такого толстяка на себе станет серьезной проблемой!» А тащить клиентов на собственном горбу приходилось довольно часто, уж больно впечатлительная публика попадалась в последнее время. Да и откровенно слабая – что в плане физподготовки, что в плане здоровья в целом.

Меж тем Овручанский извлек из внутреннего кармана своей широкой куртки ингалятор и сделал глубокий вдох, после чего стал пыхтеть заметно свободнее, без душераздирающих сипов.

– Здесь нужно свернуть, – Рябой указал рукой налево, – пойдем через Живой лес.

– А что, бывает мертвый? – Овручанский явно намеревался пошутить, ожидая, что проводник ответит тем же, однако ответная реплика проводника ему не понравилась.

– Есть здесь и такой, но туда лучше не попадать. Хочу вас проинструктировать сразу: Живой лес потому и зовется так, что деревья и кусты в нем имеют, так сказать, свойство перемещаться с места на место, – предупредил Рябой клиентов.

– Это как это? – опешил Андрей Петрович, вглядываясь в ряды берез и осинок, которые стояли как вкопанные и не собирались никуда разбегаться при виде людей.

Рябой чаще всего начинал маршрут именно с Живого леса, чтобы клиенты сразу осознали, куда они попали. Он спустился с насыпи и помог сойти вниз Ирине, подав ей руку. Овручанский тоже протянул руку, чтобы проводник поспособствовал в спуске и ему, но тот лишь хмыкнул с легкой толикой презрения:

– Нет уж, батенька, вы как-нибудь извольте сами.

Лес стоял такой тихий, какой бывает только поздней осенью, когда уже не слышно птиц, улетевших зимовать в теплые края, а ветер шелестит последними листочками, оставшимися на почти голых ветвях. На рябине еще кое-где сохранились оранжевые гроздья, которые по неведомой причине не падали на землю и не гнили на ветке, а засохли и болтались на ветру.

– Лес как лес, – пожал плечами Овручанский, он подтянул лямки рюкзака и поспешил следом за проводником.

Неожиданно за спиной Андрея Петровича раздался подозрительный треск, заставивший его резко обернуться, но он не заметил ничего странного. Однако, едва он продолжил движение, звук повторился, заставив его застыть на месте и прислушаться, чтобы понять, что же издает столь подозрительный хруст.

– А здесь водятся мелкие звери? – спросил Овручанский проводника. – Может, грызуны какие?

Андрей Петрович не дождался ответа, источник звука обнаружился сам собой: им оказался обычный куст ракиты, который неожиданно прытко перебежал от одного дерева к другому и замер на месте, застигнутый Овручанским врасплох.

– Тут куст бегает! – Глаза Андрея Петровича стали размером с два чайных блюдца, когда он тыкал в ракитник пальцем, убеждая остальных, что растение только что преодолело довольно приличное расстояние, но сейчас выглядело так, будто росло здесь с самого рождения.

– Не обращайте внимания, – отмахнулся Рябой, пытаясь сдерживать смех, – оно не плотоядное и уж тем более не ядовитое. Просто ему стало любопытно, кто забрался в его вотчину.

– Любопытно?! – Овручанский даже в страшном сне не мог бы предположить, что ракитник обладает таким уровнем интеллекта, что проявляет интерес к людям.

Андрей Петрович постарался подобраться поближе к Рябому и Ирине, думая, что так будет в большей безопасности и любопытный куст его не тронет. Но стоило ему коснуться рукой одной из берез, как дерево неожиданно отшатнулось от него и отплыло на метр в сторону.

– Господи Иисусе! – вскричал Овручанский, чуть не упав на землю.

– Да нет, он здесь ни при чем, – попытался успокоить его проводник. – Я же вас заранее предупредил, что лес живой, поэтому и ведет себя так.

– Я так понимаю, что руками здесь лучше ничего не трогать. – Ирина старалась казаться спокойной, но в ее глазах читался недюжинный испуг, который женщина сдерживала из последних сил.

– Правильно понимаете, дамочка, – кивнул Рябой. – И смотрите под ноги, здесь запросто можно оступиться.

Теперь деревья и кусты стали перемещаться с подозрительной регулярностью, точно чувствовали приближение чужаков. Клиенты вообще не могли понять, как проводник ориентируется, ведь пейзаж