— Что-то ещё? — вежливо спросил наёмник. Сама тактичность, я бы на его месте менее тщательно слова выбирал.

— Нет, — вздохнул я, — идемте. Попробуем сегодня сделать то, что потом станет историей.

И попытаемся сами в эту историю не превратиться. "Команда Нильяма Тернера и тупая смерть", "Семь попыток застрять в зубах Убивающей" и что-то столь же бессмысленное и глупое. Ладно, попробую выжить и выйти из боя с прибытком.

В правой ладони замер лавовый жезл, которым я сегодня собрался биться. Поэтому я вытянул вверх левую руку, и отправил в небеса обычный воздушный удар. А потом — телепортировал к себе стелу. Наемники сразу сместились в стороны от артефакта. Молодцы, инстинкт самосохранения работает. Но недостаточно сильно, иначе они хотя бы поинтересовались радиусом взрыва.

По пустыне пронесся легкий ветерок — предвестник появления архихищника. За минуту-другую ветерок стал в разу сильнее, но песка в воздухе было в разы меньше, чем раньше. Благодаря этому мы издали заметили приближение многотонной туши. Смотрели, как над зеленым ковром шевелятся серые щупальца, и все сильнее напрягались. Я уже стоял наготове, держал руку у сложенных пространственных артефактов.

Разумеется, я не думал и не рассчитывал на то, что у нас получится всё и сразу. Был готов к тому, что часть плана может пойти не так.

Только вот пошло наперекосяк практически всё.

Во-первых, хвалёный самоконтроль мечникам не помог. Более того, когда я едва услышал посторонние мысли, только ощутил их пагубное влияние, мечники уже бодро и дружно шагали в направлении приближающегося монстра.

Я сформировал энергией воздуха несколько воздушных игл и каждую послал в тыльную сторону левой ладони. После этого сектанты очнулись: боль по-прежнему работала лучше нашатыря или воздуха Ильмсхура, не пропущенного через воздушно-очистительную систему фабрики. Хотя, здесь уже преувеличиваю, так как обе эти вещи я в бою с Убивающей использовать не пробовал. И мечтаю никогда не понять, каков на самом деле запах Ильмсхура.

Придя в себя, мечники едва ли не синхронно достали из крошечных кармашков на поясе какие-то пилюли и закинули их в рот. Командир кивнул мне, остальные — нанесли себе несколько порезов сами, видимо, сосредотачиваясь на боли.

А потом стало не до разговоров и благодарностей: до нас добралась Убивающая.

Монстр больше не мог маскироваться, закапываясь в песок, но это не помешало ему проламывать путь сквозь песок и растения с космокрейсерской скоростью. Мечники бросились в стороны, чтобы туша не погребла их под собой. Только вот монстр ловко вильнул в сторону, невозможным для своего размера образом меняя траекторию движения на столь огромной скорости. Причем поворот был не плавным, он практически под прямым углом повернул.

Сектант, на которого и нацелился монстр, попытался уйти перекатом, но попробуй уйти от лавины или горного обвала... Монстр промахнулся первым щупальцем, но расстраиваться не стал — ударил сверху вниз вторым, превращая ужасно медленного по сравнению со мной наёмника в кровавую кашу. Помочь ему не мог — даже не учитывая артефакт-кулон, что затруднял мне работу с бао, я был занят: разбрасывал ураганными потоками ветра артефакты, которые замкнут треугольник. Правда, теперь идея заключить себя в клетку с Убивающей не казалась такой отличной: картина щупальца, одним махом размазывающего сектанта, повторялась и повторялась в памяти, хотя зацикливаться на этом мне совершенно не хотелось.

Наконец все артефакты оказались на своих местах, и я активировал их. Раздался потусторонний гул, громкое жужжание. Пространство вокруг нас мигнуло и изменилось: по сторонам выросли три стены, смыкаясь краями. Мы будто оказались в лабиринте между десятками тысяч зеркал. И слева, и справа я видел порталы, за которыми мечники полосовали мечами щупальца Убивающей. Впереди никакого портала не было, там была сама Убивающая.

Артефакты сработали, отлично! Плохо, что монстр понял, кто здесь — главное лакомство, и уже мчался на меня.

При виде огромной твари, что желает меня уничтожить и всеми силами пытается добиться желаемого, волосы встали дыбом по всему телу. Я, внутренне вопя от ужаса, выждал, пока расстояние между нами не сократится до двадцати метров, и только после этого активировал артефакт, превращающий песок в... Очень хрупкий камень, который пошёл трещинами от первого же рывка монстра.

Черт!

Мечники сориентировались быстрее меня, несмотря на всю мой скорость: два сектанта метнули кислотные бомбы на Убивающую, остальные использовали не выданные жезлы, а привычные им мечи. Понимаю, я бы с серьезно настроенной хтонью, которая всем своим видом вызывает первобытный ужас, тоже бился бы привычным оружием, забыв обо всём другом. Именно для этого наставники вколачивают в сектантов приемы, чтобы тело критической ситуации двигалось на автоматизме.

Рядом со мной пролетело еще одно тело — командир мечников, выбранный монстром в качестве следующей цели, сумел извернуться в воздухе и на нечеловеческой скорости оттолкнулся ногами от щупальца. От неудачного приземления его это не спасло: тело, кувыркаясь и ломая заросли, пронеслось мимо меня. Мужик кубарем прокатился по бругве, проскочил через портал и вылетел с другой стороны, где Убивающая щупальцем отбросила его еще раз. Тот с вывернутой ногой и пропитанной кровью штаниной пополз подальше от монстра. Убивающая яростно рвалась из каменного плена, и понемногу вылезала из него.

А я наконец понял, что потратить время на размышления лучше уже после боя. Даже если размышления заняли суммарно не больше двух секунд.

Бить сразу самым мощным артефактом в своём арсенале я не стал. Может, удастся одолеть монстра с помощью менее мощных артефактов и своих оплаченных друзей? Или хотя бы потрепать, прежде чем бить главным калибром. А если не выйдет, и монстр начнет поочередно жрать нас, подожду, пока он отвлечется на ребят и рвану их всех.

Но пока — попробую обойтись иными методами.

Я вскинул руку с лавовым жезлом и направил артефакт на камень под тушей, и активировал. А потом нырнул в стену портала, избегая удара щупалец. Монстра больше ничего не удерживало, разве что перемещаясь, он обходил пятиметровый провал в камне.

По ушам больно ударил визг твари. Даже не могу предположить, реальным он был или внушенным, но звучал и оглушал, как настоящий. И пищало в ушах после него, как после настоящего. Но я видел, что та часть монстра, которая касалась расплавленного камня, чернеет слишком уж медленно. Думаю, при серьёзных повреждениях монстр просто откинет часть себя, как в прошлый раз.

Остаётся попробовать заманить его в портал, а если и это