И я протянул старику крошечный черный орех, в котором на днях спрятал крупицу энергии из бассейна в домике.

Секта не слишком дружила с магами. Сектанты пытались быть самостоятельными, но магия была слишком сильна и удобна, чтобы игнорировать ее труды. И старик, узнав мою специальность, запросил себе что-то с бао роста, соответствующее количеству нужных воинов. Можно было дать ему ядро души, заполненное доверху, но добывать тогда ещё один артефакт и тратить время на его наполнение я не хотел. Гораздо проще оказалось поместить крохотную частичку живой энергии в скорлупку от ореха, и запечатать ее рунами.

Старик покатал между высохшими ладонями ядрышко, и удовлетворенно кивнул:

— Чувствую, это то, что нам нужно. Хорошо, они пойдут за тобой. Но сколько из них вернётся?

Скользкий вопрос. И если бы не навык "чувствующий ложь" в характеристиках старикана, я бы соврал. Ну, или приукрасил бы ожидаемое. Увы, старик ждет правдивого ответа.

— Из предстоящего боя сложно будет вернуться даже мне... я обеспечу ваших бойцов артефактами нападения и ментальной защиты, но справимся ли мы, знает лишь мир.

— Не думаешь ли ты, что их мечи будут недостаточно хороши? — вроде бы равнодушно спросил старик, но я знал, насколько секта трепетно относится к мечам, и поспешно ответил:

— Я не знаю, кто будет на моей стороне, но меч может не помочь там, где нет шансов вывернуться без чего-либо еще. В конце концов, даже вы обучаете их взаимодействию с артефактами. А ментальная защита однозначно будет нужна. Я верю, ваши воины стойкие и справятся с давлением, но лучше артефакт будет на них. Даже если он им не понадобится.

Старик с минуту не двигался: не шевелился, и похоже, не дышал. А потом едва заметно кивнул и спросил:

— Кто противник?

— Пустынный архимонстр, Убивающая-в-песках.

— Сильное существо... На моей памяти ее убивали всего двенадцать раз, причем последний — целых девяносто лет назад.

Я поддался любопытству и снова вызвал характеристики старика.

Вахглу *неизвестно*

Сила: 4.0

Ловкость: 8.7

Телосложение: 1.2

Вместимость бао: –

Скорость поглощения бао: –

Крепость костей: +560%

Плотность мышц: +550%

Магический потенциал: –

Развитие энергоканалов: –

Навыки:

Великий мастер боя

Великий мастер меча

Великий мастер копья

Мастер лука

Мастер обучения

Мастер медитации

Ощущение боя

Чувствующий ложь

Чувствующий мир

Долгожитель

И он не является магом. И даже не адепт, не неофит. Я, конечно, знаю, что секта проводит на своих членах ритуалы, поит всякими зельями с перманентными эффектами, но видеть обычного вроде бы человека с кучей навыков, которых и у меня не наберется, странно. Интересно, сколько он прожил, чтобы все это накопить? Ставлю черныш, что ему не меньше полутора сотен лет. И не факт, что он не проживет еще столько же.

— Как я уже сказал, я создал артефакты против воздействия на разум, но не знаю, каковы они будут в бою, — зачем-то попытался я оправдаться. — Пока их не испытывал на Убивающей, но...

— Где будет бой?

— В пустыне. Там есть город Басхур, на центральной улице — таверна. Пусть ждут меня там... Если вы, конечно, согласитесь их отпустить. — с учетом того, что орех уже исчез в рукавах старика, это был лишь жест вежливости с моей стороны. — Сколько им нужно времени, чтобы добраться? Я могу поговорить с ближайшей к вам школой, чтобы воинов перекинули в тамошнюю школу...

Старик поднял ладонь, останавливая меня.

— Не беспокойся. Всё хорошо, у нас есть свои способы срезать пути. Парни будут в городе к завтрашнему утру по времени пустыни, и то лишь потому, что ночь им придётся потратить на сон.

Вот такие они, сектанты. Для них схватка с сильными противниками и возможность испытать свои навыки имеют очень важное значение. Возможно, предложи я кого поменьше и послабее, не факт, что со мной отпустили бы шестерых мечников.

Вахглу с показным кряхтением поднялся на ноги. С телосложением в один и две десятых он должен вскакивать живее подростка.

— Могу ли я посидеть тут ещё? — неожиданно для себя самого попросил я седого.

— Конечно. Только не ходи в сам сад.

И я провел полчаса в непривычном состоянии. Это не было медитацией в привычном для меня смысле. Скорее, напоминало технику медитации или сосредоточения из прошлого, когда занят не тем, что впитываешь бао и кладешь кирпичик на фундамент собственного развития, а просто очищаешь сознание от лишних мыслей и... дышишь. Растворяешься в окружающем безмолвии. Становишься будто бы молчаливым наблюдателем, который ни за чем не следит и не сосредотачивается ни на чем.

Неожиданно для себя самого, в этом позабытом состоянии я напитался какой-то спокойной энергией, уверенностью. Подумать только, мне недоставало просто сесть и какое-то время потратить на старую добрую медитацию. Сразу все мысли упорядочились, и я уже не волновался насчёт итога будущего боя. Не получится — создам оружие мощнее, и найму людей посильнее. Получится — придется беспокоиться уже о другом. Или наоборот, уже ни над чем волноваться не придется.

Насидевшись, я переместился к камню, что давно закопал на опушке леса, переждал откат, валяясь беспомощным телом в кустах, и чередой коротких телепортов добрался до дома.

Теперь нужно подготовить оружие на завтрашний день. Стела заполнена наполовину, но думаю, этого хватит для объёмного взрыва. Если уж взрыва наполовину залитой стелы не хватит для уничтожения монстра, то ей и полная не навредит. Я видел, какие воронки остаются после повреждения артефакта, и знаю, что здесь не будет состояния "слегка недобили".

Я положил в рюкзак две бомбочки на основе ядер души. Артефакты, взрываясь, должны были забрызгать все вокруг кислотой. Вряд ли у монстра есть защита от всего, и если уж взрыв браслета с энергией сработал и обжёг монстра, может, и кислота справится.

Что ещё?...

Много чего. Сперва — подсумок с лекарственными и усиливающими составами. Прежде я почти никогда не использовал тоники, но похоже, этот раз настал. Сейчас нужно использовать всё, что могу, дабы обеспечить седого деда хорошей историей про тринадцатый раз.

Следом за подсумком в рюкзак отправились доделанные мной одноразовые артефакты с заклинанием замкнутого пространства. Надеюсь, что всё сработает, и монстр не сбежит. Энергия из артефактов будет быстро вытягиваться чудовищем, но и заполняться из накопителей будет быстро.

Следом в наполовину заполненный рюкзак лег артефакт,