не сработают совсем, и даже не ослабят воздействие, я бросаю своих новых друзей и сваливаю, даже не распаковывая остальные артефакты, потому что своему самоконтролю я абсолютно не доверяю.

— Не знаю, — пожал я плечами, — но висюлька на шее никак не помешает вашему сражению.

Мечник покачал головой, но всё же нацепил артефакт. А я надел свой.

Кулон обрубал все посторонние воздействия, будто бы замыкал адепта внутри собственного тела, и делал его невосприимчивым к окружающей бао. С таким артефактом на шее невозможно было пополнять искру энергией, но и воздействовать на человека с таким артефактом было невозможно. По моему плану, конечно. Я ещё не тестировал артефакт на серьёзных противниках: обычная отпугивающая печать на меня не действовала, стоило мне надеть кулон, но это далеко не показатель. Я уже давно не обычный человек, она на меня и без кулона не слишком-то действует, сколько энергии в нее не влей.

Но какая угодно защита и помощь лучше, чем их отсутствие. Это не повод цеплять на себя доспехи из палок и глины, но ничего лучше этого кулона я не придумал. Я не Апелиус, способный с помощью заклинания на-гора выдавать десятки вариантов правильных решений.

В одном я точно уверен: никакой самоконтроль не поможет, если ты не химера.

Под артефактом мир выцвел, потерял объем. Я больше не видел полыхающую всюду энергию мира, и не мог поглотить бао. Более того: я знаю, что даже с заклинаниями возникнут проблемы. Однако выпустить пару огненных шаров из атакующего артефакта я точно смогу. Но это — потом. Я снял кулон: мне еще телепортироваться со стелой дальше.

— Мастер сказал, ты подготовил нам и другие артефакты, — сказал командир группы.

— Да. Кислотные бомбы и атакующие жезлы. Держите, — я раздал артефакты, чем слегка разгрузил трещащий рюкзак. — А теперь нам нужно пройти еще несколько километров до места, где появляется Убивающая. По пути объясню вам план.

Глава 7

В последнее время находиться в пустыне мне приятно. Да и как может не нравится место, где в твоем распоряжении невероятная гора ресурсов? Если бы я, полностью опустошённый, прикоснулся к любому из кустов, и полностью наполнил искру, все сорок семь тысяч резерва, пустыня бы не обеднела ни на долю процента. Пытаться вытянуть всю разлитую по растениям энергию — как муравью разрушить камень в пару сотен килограмм.

Кстати, насколько я знаю, в последнее время в пустыне не начинаются бури. И дело не в отсутствии Убивающей, она-то как раз перемещается под землей, как прежде. Дело в том, что ей стало сложно прятать себя под песком, так как песок на поверхности уже сковали переплетенные корни.

А еще Убивающая не питается энергией из моих растений — предпочитает человечинку и мясо монстров. Кстати, мой просчет — не подумал сразу о том, что архимонстр может просто откармливаться на моих растениях. Страшно представить, во что бы превратился этот монстр с постоянной подпиткой.

Хотя, не всё ли мне равно? Я просто переселился бы на Болота, и на мысленной карте закрасил пустыню чёрным маркером, как место, где никто из людей никогда жить не будет. Ну, и школу Утренней звезды помянул бы.

— Думаю, на всякий случай стоит напомнить план, — сказал я, когда мы по ощущениям дошли до границы, за которой уже не стоило пользоваться заклинаниями, чтобы не вызвать монстра.

Наёмники промолчали. Не последовало никаких замечаний, усмешек, слов "да знаем мы", хотя я рассказывал план не больше получаса назад. Мужики оказались профессионалами: заказчик решил, что надо, значит — надо.

— Я выпущу заклинание, монстр появится. Как только он появляется, я использую артефакт, который превратит песок в камень. Если нам повезёт, монстр окажется скован, и не сможет выбраться. Но я бы на такое не рассчитывал, поэтому во внимание не принимаем. Чтобы монстр не сбежал, поле боя будет огорожено тремя артефактными стенами. Если Убивающая пройдёт через одну преграду, то вернется в треугольник через другую, не покинув западни. Для нас будет лучше, если она попробует пройти через стену: тогда можно будет деактивировать артефакт, и получить две половинки монстра вместо одной. Но опять же, не слишком рассчитываем на это.

Перемещающие артефакты я настроил таким образом, что площадка для боя будет раза в три больше площади тела монстра, и у нас будет место для маневров. Потому артефакт из кристаллического сердца вообще одноразовый: в треугольник будет заключена огромная площадь.

Ох, уж очень много в моём плане допущений... Как бы не дошло дело до коллективного обосрамса.

— Кислотные бомбы я вам раздал, — еще раз напомнил я. — Можете закинуть их на спину... точнее, наверх монстра, чтобы его облило кислотой, и та осталась жечь плоть чудовища. Артефакты тоже каждый из вас получил, не стесняйтесь использовать.

Атакующие жезлы, которые я раздал, использовали физические проявления стихий: усиленные версии элементальных атак, лишённые даже крох энергии, такое Убивающая точно не поглотит. Хотя не думаю, что монстру с таким огромным показателем телосложения навредит даже усиленная атака.

— А это зачем? — кивнул командир наёмников на стоящую в отдалении стелу, которую я всю дорогу телепортацией тащил за собой.

— Это — невероятно мощная штука, которую нужно будет подорвать лишь когда Убивающая будет находиться над ней. Или лучше — когда я телепортирую артефакт на монстра и активирую.

Вот тут крылась основная проблема. Стелу я не буду активировать в треугольнике: прежде, чем сделать это, телепортируюсь подальше. А вот когда взорву стелу, шесть моих новых друзей не выживут. Я успею телепортироваться, а если нет — меня защитит доспех, но мужики лишены всяких защитных артефактов — считают, что использование даже простейшего щита умаляет их достоинство: мол, если ты защищаешься чем-то кроме меча, значит, недостаточно отточил владение клинком. Предложение щита или иной защиты в среде сектантов равнялось оскорблению, я и так играл с огнём, предлагая им кулоны. Сделал ставку на то, что меч не защищает от ментального давления, плюс настоятеля предупредил, и меня послушали.

— Есть еще тоники, поднимающие характеристики. На вас взял. Пить будете?

— Наемники переглянулись, а потом командир пожал плечами.

— Давай.

Я раздал им обычные тоники, а усиленные, для магов, выпил сам. Потом — надел кулон и постоял на месте, вспоминая, все ли сделал. Ещё раз прогнал в памяти порядок действий, чтобы не случилось так: вроде бы всё знаешь, но едва дело доходит до