- Звучит хорошо, - я попыталась улыбнуться, но вышло не очень убедительно. - Но вы однажды сказали, что его дар опасен для светлых.

По лицу Гарднера прошла тень.

- Со светлыми всё, действительно, сложнее. Но Крис в Академии, верно? Здесь только темные маги. И ты. А для тебя, как я уже упоминал, в его способностях нет ничего страшного.

- Но...

- Эшли, давай оставим Криса Ла-Пьера в покое. Ты должна быть благодарна ему за помощь, а не искать изъяны. Займемся лучше делом.

- Конечно, лорд-декан. Вы абсолютно правы.

Не могла же я сказать о гибели двух фей. Возможно, педагоги всё прекрасно знают и покрывают Криса, а я окажусь ненужным и опасным свидетелем. У меня и без этого проблем целый ворох. Самой бы еще закончить обучение живой.

...Вечером поднялся переполох. Я сидела в спальне, пыталась читать учебник по светлому травоведению, чтобы не отстать от программы Школы фей, когда явилась хмурая Фрейя.

- Идем в общую гостиную. Декан Гарднер велел всем спуститься для важного объявления.

- Что-то случилось? - насторожилась я.

- Похоже на то.

Внизу собрался весь факультет. Студенты выглядели встревоженными. Перешептывались в ожидании декана, интересовались, успел ли кто выяснить причину сбора. Я огляделась в поисках Криса, но не обнаружила его. Заподозрила, что кто-то опять поймал одержимого студента, и парень в срочном порядке занимается его лечением.

И не ошиблась.

- К сожалению, вынужден сообщить, что ситуация с одержимостью повторилась, - объявил декан Гарднер. - На этот раз на факультете иллюзий. Самое неприятное, что студент успел воплотить чужой план в жизнь. Похитил символ факультета - каменного хамелеона.

По гостиной пронеслись изумленные возгласы.

- Разве символы теперь не под дополнительной защитой? - спросила одна из студенток. По виду круглая отличница. - Ну, после случившегося с нашим котом?

- В том-то и дело, что под защитой, - лорд-декан развел руками. - Но ее оказалось недостаточно. Когда пропажу обнаружили, педагоги осмотрели спины всех студентов факультета. Нашли одержимого, однако он ничего не помнит. Не может сказать, куда отнес хамелеона. И кому.

- Зачем вообще кому-то похищать символы? - спросили из толпы. - Не похоже на розыгрыш. И на протест тоже. Слишком много усилий.

- Это мы сейчас и пытаемся выяснить, - поведал Гарднер.

- На горгулью тоже не случайно нападали.

- Вероятно. Горгулья и символы всех факультетов сделаны двести лет назад из одного и того же камня. Отличие в том, что статую в последствии снабдили дополнительной магией. Очень мощной. А статуэтки ничем особенным не обладают. По сути, это просто каменные фигурки. Не более.

- Но для кого-то они явно представляют ценность, - проговорила стоящая радом со мной Фрейя. - Может дело в изначальном камне, из которого их сделали?

- Эту версию мы тоже рассматриваем, - заверил Гарднер и добавил с крайне озабоченным видом: - С сегодняшнего дня статуэтки будут охраняться еще тщательнее. Очень мощными заклятиями.

- Надеюсь, их не соберут в одном месте? Не облегчат задачу похитителю? - поинтересовался широкоплечий парень с длинными волосами.

- Нет. До такого мы не додумаемся, - лорд-декан улыбнулся. - Символы останутся на своих местах - в секторах факультетов. Под защитой. Под очень сильной защитой. Поэтому советую не подходить к ним лишний раз и ни в коем случае не касаться. Иначе рискуете надолго оказаться в лечебном блоке, а то и вовсе лишиться конечностей.

Глава 8. Оглушенные

- Не расслабляйся, Эшли. Работай.

Я сжала зубы и сосредоточилась на задании, пытаясь вспомнить черты женщины на фотографии. А потом, сочтя, что сделала достаточно, приняла ее облик.

- Так себе результат, - объявил Гарднер без намека на сочувствие. - Попробуешь еще раз или признаешь поражение?

Я едва не зарычала.

- Попробую.

И снова попыталась представить даму, понимая, что нужного эффекта не добьюсь. Лорд-декан нарочно выбирал магов с неприметной, расплывчатой внешностью, где не за что зацепиться. Он показывал мне фото. Буквально на несколько секунд и требовал принимать облик очередного объекта. И это была задача из области невозможного. По крайней мере, на моем нынешнем уровне. Ну, я так считала. Гарднер же придерживался иного мнения. Твердил, что у меня всего-навсего проблемы с концентрацией и надо лучше стараться.

- Плохо, - изрек он после моей новой попытки. - Сдаешься?

- Неет, - процедила я сквозь зубы. - Ни за что!

- Правильный ответ. Работай.

И я работала. До посинения.

Прошло три недели, как я прибыла в Академию тёмных искусств, и задания на уроках (на всех уроках, а не только с лордом-деканом) становились всё сложнее. На мертвом языке мы работали над произношением, что у большинства получалось из рук вон плохо. В том числе, и у меня. Пусть я сто раз видела обычные буквы в книгах вместо закорючек, читать про себя и правильно говорить - разные вещи. На истории магии Артур Коллинз без конца устраивал семинары, требуя обсуждений, и задавал тонны домашней работы. А на травоведении я с завидным постоянством продолжала портить зелья и считалась худшей в классе. Лишь на заклятьях у меня всё получалось легко, и похвалы из уст леди Форест звучали на каждом уроке.

Я постепенно привыкала к жизни в Академии. Желающих пробить мою защиту в коридорах становилось всё меньше. Даже Ник Ла-Пьер притих. Это, правда, казалось подозрительным, затишьем перед бурей, но я надеялась на лучшее. Его братец тоже не доставлял проблем. Приветствовал меня кивками, встречая в секторе, но не заговаривал. Белые ладони нигде не появлялись: ни на его одежде, ни на стенах. Не беспокоили и другие несуразности, вроде чёрных псов. Я смогла сосредоточиться на учёбе, почти не вспоминая о недавних загадочных событиях. Правда, каждый день заходила в библиотеку, чтобы проверить свежую прессу. Но всё было спокойно. Никаких зловещих смертей в светлом сообществе.

В Академии тоже наступил относительный покой. Похитителя хамелеона не нашли, зато он не предпринимал попыток умыкнуть символы других факультетов, и новые одержимые студенты не появлялись. То ли злоумышленник считал защиту статуэток слишком мощной, то ли ему оказалось достаточно одного хамелеона. Ответа никто не знал, но студентов это мало беспокоило. Они предпочитали жить привычной жизнью. Всё же наладилось, зачем тревожиться о былом? Лишь Фрейя иногда рассуждала о судьбе похищенной статуэтки. По причине природного любопытства. Но выдерживающих