– скучно. Мы, мужчины, более приземленные, что ли… Не в обиду вам, разумеется! Но благодаря моей помощи вы сможете заниматься любимым дело, не думая о … налогах, расчетах с нанятыми людьми и прочих совершенно неинтересных вещах…

Старый коммерсант, умудряющийся делать деньги из воздуха, думал, что имеет дело с ветреной пустышкой, но у меня, между прочим, хорошее образование. И даже небольшой опыт скромной руководящей должности. И налоги посчитать я сумею.

– О, я благодарю вас за столь интересное предложение, – решила я косить под дурочку. Моей главной целью было – вырваться отсюда. Остальное меня волновало мало.

Я на мгновенье представила, как отчим Элис отжимает у меня мой драгоценный бизнес. Пока что технологию изготовления шалей знаю я и три верные служанки. Но что будет, когда этот хитрый делец пригребет к рукам мой бизнес. Или того хуже! Откроет рядом точно такой же, собственный…

Конечно, девушка с викторианскими тараканами в голове о таких вещах задумываться не должна. Но я-то знаю, как это делается.

– Так, оно принято? – спросил отчим Элис.

“Ага! Жди!”, – подумала я, понимая, что верно сместила вектор в разговоре.

– Карета подана! – послышался голос слуги.

– Я подумаю, – произнесла я с улыбкой, вместо категоричного: “Нет!”, которое просилось наружу.

– Мадам, – произнес отчим Элис, а его голос понизился до шепота. Он схватил меня за руку. – Передайте Элис, чтобы она сидела там, где сидит. И не смела появляться на публике. Я очень надеюсь, что вы позаботитесь о ней, пока я не найду способ разорвать помолвку с герцогом Ландаром.

– С чего вы решили, что она у нас? – спросила я, глядя на отчима с подозрением.

– Я знаю, где она. И спокоен за нее, – прошептал отчим Элис. – Сами поймите, я не хочу этого брака.

– Мне показалось, что наоборот, – с холодом в голосе заметила я.

– Я же не слепой? Я прекрасно вижу, как Ландар выбросил вас на помойку, как только вы выполнили свою главную задачу – подарить ему наследника, – прошептал отчим Элис. – Но хоть я и богат, но все же не герцог. Что мое слово против слова герцога?

– Мне показалось, что у вас с Ландаром, царит полное взаимопонимание, – ответила я, стараясь соблюдать осторожность.

– Ах, мадам… Не страшно только тем, у кого ничего нет, – заметил с усмешкой отчим Элис. – А у нас есть. Поэтому нам и страшно. Невозможно напрямую отказать второму человеку в государстве после королевы. И как он вас, мадам, до сих пор не убил, ума не приложу. Но я вам очень благодарен. Сегодня вы спасли жизнь. Важную для меня жизнь. Пусть она и злится на меня, но я не мог сказать ей ничего в открытую. Я и матушку ее таким не тревожу. И ей запретил. Если вам нужны деньги, я тайно пришлю слугу. Он скажет, что я хочу заказать у вас шаль для моей супруги. И заплатить. Шаль можете не присылать.

– Тогда почему вы разрушили помолвку Элис с Адрианом? Она была бы под защитой! – заметила я.

– К сожалению, я не смог ничего сделать. Мне оставалось только принять правила игры. Если Ландар захотел разорвать помолвку Адриана и моей Элис, он это сделает. Мы – люди торговые. Я это понял еще в тот момент, когда он подошел ко мне на прием незадолго до помолвки. Он объяснил мне, что он в любом случае разрушит помолвку моей дочери. И мне пришлось подыграть ему, о чем я очень сожалею…

Так вот, значит, какой разговор слышала Элис!

– Он бы при любых раскладах разрушил бы эту помолвку. Но тогда бы пострадало бы честное имя моей дочери, и мое доброе имя. Как же так? Я так продешевил с женихом? Где мое чутье? Неужели я не догадался и не проверил жениха? Как со мной после такого можно иметь дело? А, я, если так посудить, имею веский голос в торговой палате. К моему мнению прислушиваются… Торговцы – хорошая поддержка для будущего короля. И Ландар хочет этим воспользоваться. Так что подержите пока Элис у себя. Я очень надеюсь, что он найдет другую жертву, которую сделает своей невестой… – сглотнул полушепотом отчим Элис.

Он отпустил меня, не требуя ответа.

– А теперь вам нужно быстрее уезжать отсюда! – произнес он. – Пока Ландар не придумал обменять вас на мою дочь.

Уже сидя в чужой карете и проезжая по улицам города, я увидела рассвет. “С одной стороны, вряд ли Ландар будет гадить потенциальному тестю”, – пронеслась в голове мысль. “А с другой стороны, отобрать у меня бизнес – плевое дело. Главное только привести своих людей, обучить их и … вуаля! В мои шали селедку заворачивают! Цена упадет, они будут продаваться на каждом углу и все!”, – досадовала я.

Я не знала, можно ли верить отчиму Элис. Но его слова прозвучали убедительно.

– Адриан, – прошептала я кольцу. – У меня все в порядке. Я возвращаюсь домой…

– Ты где? – послышался встревоженный голос. Я с досадой прикусила губу.

– Была во внезапных гостях… – ответила я осторожно. – Я все расскажу, когда вернусь…

Кольцо погасло, а я погладила его и протерла ночной сорочкой.

Я выдохнула. Мне удалось выйти сухой из воды. И еще немного нагадить бывшему мужу.

С одной стороны это – было хорошо. Ландар должен понимать, что я – не беззубый белый и пушистый кролик с грустными глазами. Что я тоже могу делать гадости. Внезапные и очень неприятные. Есть люди, которых останавливает не внутренний моральный стоп-кран, а только страх при мысли о том, что за преступлением последует наказание. Или бумеранг из такого же зла, прилетевшего в ответ в тот момент, когда ты это не ожидаешь.

Но с другой стороны, я понимала, что то, что я сделала, может спровоцировать его на новую гадость. Раззадорить. Разозлить.

Мой шумный вдох стал ответом на мучившие меня терзания.

Карета остановилась, а я вышла из нее, чувствуя, как прохладный ветер продувает рубаху.

– Мадам! – бросился ко мне дворецкий. – Она вернулась!

Я видела, как ко мне слетает Адриан. Вид у него был встревоженный и бессонный. Он сгреб меня в охапку и обнял.

– Кто посмел? – спросил он.

– Ландар и отчим Элис. Они наняли человека, который прошуршал весь дом и перепутал меня с Элис, – ответила я.

Я уже сидела в кресле, чувствуя, как меня согревает горячий чай.

– А потом я сказала, что я люблю Ландара, что готова сделать все, чтобы вытащить его из долговой ямы… Я прямо подчеркнула про долговую яму… – ответила я, видя, как усмехается