Вот уж кто являлся птицами действительно высокого полёта! Забавно, что Варвара, будучи невестой Львова, оказалось здесь без него — но её присутствие объяснилось почти сразу.

— Позвольте представить вам мою троюродную сестру по материнской линии, — представил нас Салтыков, — княжну Варвару Долгорукую. И троюродного брата — князя Василия Долгорукого.

Василием он назвал продвинутую версию Львова — молодого человека лет восемнадцати, в дорогущей медвежьей шубе (дизайнерской, если что), с тонкими чертами породистого лица, пронзительно-золотистыми глазами, и тонкими губами.

— С господином Апостоловым мы представлены, — немало удивила всех прекрасная Варвара. Она слабо улыбнулась, и протянула мне пальцы для поцелуя, — И я рада познакомиться с его спутницей. Здравствуйте, Илона.

— Княжна, — рыжая слегка поклонилась, — Вы знаете моё имя? Польщена…

— Моя сестра обладает редким талантом, — растягивая гласные, произнёс Василий, тоже целуя пальцы Илоны, скрытые под перчаткой, — И знает многие вещи заранее. Господин Апостолов, — он кивнул мне, — Наслышан о ваших похождениях с Петей.

— Можно просто Марк, если вас не затруднит, князь.

— Как тебе будет угодно, — пожал плечами Василий — но не предложил обращение на «ты» в ответ.

Ха! Статусность бережёшь? Ну ладно, ладно…

— Знаете многие вещи заранее? — удивилась Илона, и тут же её зрачки расширились, выдав удивление, — Вы провидица⁈ Невероятно!

— Я бы подобрала другое слово для характеристики моего дара, — снова улыбнулась Долгорукая, — Но рада, что он вас так захватывает.

— А это, — Салтыков взял за руку и чуть вывел вперёд невысокую, пухлую девушку, облачённую в бирюзову шубу, расшитую в соболиные меха — Екатерина Романова.

— Ваше Высочество, — я склонился в глубоком поклоне.

Девушка была… Не самая привлекательная, если честно. Точнее — в ней не было ничего особенного — чуть приплюснутый нос, едва заметные мешки под глазами, припухлые щёчки, невысокий рост, слегка… Кхм… Избыточный вес.

Учитывая её статус — удивительно, что она ещё не превратила себя в длинногую и пышногрудую красотку…

Однако мощь, которая от неё исходила, запросто могла поспорить с силами того же Салтыкова или Долгорукой.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было.

— Прошу вас, — чуть покраснев, отозвалась девушка приятным, чистым, звонким голосом, и протянула мне руку, — Просто Катя, если вас не затруднит.

— Не могу обещать, что справлюсь с первого раза, — улыбнулся я, целуя её перчатку, — В таком случае, для вас я просто Марк.

— Х-хорошо, — слегка неуверенно произнесла Романова, но очень быстро взяла себя в руки, — Как вы добрались из столицы?

— Прекрасно, благодарю, — я улыбнулся ей, — А вы?

— Я прилетела чуть раньше, но тоже… Вполне спокойно.

Закончив с этикетом, мы направились ко дворцу Салтыкова пешком.

Я, признаться, чувствовал себя странно. Вроде всё в порядке — но взгляд Варвары не давал мне покоя. Он был одновременно таил в себе какое-то обещание и… Был наполнен жалостью?

Не нужна мне её жалость! Но пророчество княжны и то, что она оказалась тут, казалось мне связанным — и ничего с этим я поделать не мог. И это сильно… Не тревожило — но смущало.

Следует поговорить с ней наедине, и как можно скорее…

Илона, придя в себя от осознания того, в какой компании оказалась, о чём-то негромко беседовала с племянницей Императора, Долгорукие шли молча, Рихтер и Черкасова снова спорили — и снова о чароболе.

— Кстати говоря, — щёлкнул пальцами Петя, — Я смотрел вашу игру в конце ноября, Марк.

— В самом деле?

— О да! И госпожа Черкасова тоже.

— И я, — пробасил Рихтер, — Зачётно вы разделали этих ребят.

— А финальный гол — просто песня! — ухмыльнулась розоволосая Аделина, — Никогда не видела ничего подобного! Твоя задумка, Марк?

— Общая с тренером, — я не стал врать, — Чудо, если честно, что получилось её реализовать.

— У тебя явный талант к игре, — заметил Салтыков, — Думаю, поставить на ваш следующий матч.

Я рассмеялся.

— Не стал бы советовать тебе рисковать своими деньгами… Если бы не был уверен, что мы снова победим.

— А вы самоуверенны, — заметил Василий Долгорукий — впрочем, совершенно беззлобно, — Не боитесь, что аукнется?

— Конечно боюсь. Но приложу все усилия, чтобы этого не случилось.

— Давно играете?

— Не слишком. Но тренер говорит, что прогресс налицо.

Болтая обо всяких пустяках, мы шли по улицам Салтыковского поселения, и я не стал отбрасывать возможность изучить его. Запоминал расположение камер, постов охраны, улиц, зданий… Старые привычки работали сами — мне оставалось лишь крутить головой время от времени.

Навстречу то и дело попадались слуги и жители поместья. Их было много — десятки человек! Они кланялись нашей процессии и смеялись над незатейливыми шутками сопровождающих цыган.

Вблизи замок выглядел ещё внушительнее, чем с воздуха. Огромный, белокаменный, сверкающий — казалось, что здесь спокойно может жить несколько десятков людей, и проблем с местом не возникнет.

— А что, если ты забыл что-то в оранжерее, а сам оказался в другой части здания? — не удержался я от колкости, — Идёшь обратно полдня, или зовёшь слуг?

Салтыков фыркнул.

— Раньше это была летняя резиденция нашей семьи, а она, если ты не знал, довольно большая. Это после… Убийства родителей я тут обитаю один. Остальным не очень нравится местный климат.

— Ясно.

— И вообще — я ничего не забываю.

Я улыбнулся незатейливой шутке. Гвардейцы, стоявшие у входа, распахнули дверь, когда мы поднялись по широким каменным ступеням, и наша компания, наконец, оказалась внутри.

Самое время, а то настойка уже перестала согревать меня изнутри. Ну и мороз на улице, просто жесть!

Следуя за Салтыковым, мы прошли через западное крыло.

Надо ли упоминать, что внутреннее убранство дворца было прекрасным? Не кричаще-вычурно-пёстрым, о нет! Всё было сделано со вкусом.

Коридоры были отделаны прекрасными камнями, деревом и тканью. В нишах стен были установлены изысканные статуи, на стенах висели картины. Везде росло великое множество самых разных растений — на полках, в кадках, прямо из пола, на стойках, в горшках, свисающих с потолка, на карбоновой сетке, обрамляя огромные панорамные окна… Полы местами украшали мягкие ковры, а дорогие и изысканные магические светильники в каждом помещении создавали неповторимую атмосферу.