Теперь следовало заняться пленниками, которые безучастно смотрели на происшествие.

— Люди, вы свободны! — радостно крикнул им Белояр. Но пленники посмотрели на них испуганно и почему-то стали жаться друг к другу.

Они не понимали Белояра.

Белояр удивленно взглянул на гнома.

— Вы свободны, — повторил он людям.

Но те сбились в кучу, никто не двинулся с места. Некоторые даже запричитали от страха.

— Они боятся нашего волчьего обличья, — решил Белояр. — Для них же мы не люди, а зубастые волки.

— Они все равно останутся здесь. Я все понял, — грустно покачал головой Светозар. — Это лотофаги. Их пугачи кормили ядовитым лотосом, и они забыли о своем прошлом. Такие люди, не помнящие своих родных и близких, самые послушные и никуда не убегают. Давай отведем их на опушку, а я пока поищу, чем можно им помочь. Бросить их на дороге мы не можем, и брать их с собой нам некуда.

Они спрятали людей в лесу, и Светозар побежал искать траву, которая возвращает память. Через час он вернулся, держа в зубах связку корешков с листьями.

Каждый получил по корешку и стал сосать его, как младенец. Постепенно к ним стала возвращаться память. То один, то другой вдруг начинали рыдать, наконец понимая, что с ними произошло и где они находятся.

— Лучше нам уйти, а то они нас боятся: ведь для них мы — лесные звери, — сказал Белояр. Он не мог смотреть на этих рыдающих людей.

Светозар и Белояр потрусили по дороге дальше.

Близилась ночь, и надо было найти место для ночлега. Они натаскали сухого валежника под густое раскидистое дерево, так как были не настоящими волками и не могли спать просто на земле.

Белояру снились его родной дом, чай с вареньем, Алактонушка, а гному — цветущие долины его родины.

Они сладко спали и не догадывались, что за это время верховный вождь пугачей заинтересовался необычным происшествием в своей стране. Никто никогда здесь не нападал на колонны людей и не возвращал им память. Значит, в Страну Пугачей пробрался кто-то очень и очень опасный. Где-то рядом враг. А с врагами разговор короткий.

Глава тринадцатая

Стычка

Во дворце вождя царила тишина. Все приближенные смотрели в одну точку.

Но вот верховный вождь поднял руку. Десяток генералов в зале пожирали его глазами.

— Долой людей! — выкрикнули они хором в ответ на его приветствие. Каждый старался кричать громче своего соседа, чтобы его усердие было замечено.

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

— Что нового? — спросил он у начальника фаланги безопасности.

— Все в идеальном порядке, — рапортовал волколак из ФБ. — На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

— А нападение на колонну пленных — это тоже порядок? — зашипел вождь. — Почему это произошло у нас под носом и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было?

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

— Я не виноват. Мы найдем. Мы разорвем, — бормотал он, отступая в тень.

— Ты сам найдешь негодяев! — Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. — Ты приведешь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвел глазами присутствующих.

Пугачи и волколаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Еще минута — и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Волколак из ФБ выскочил из дворца не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд волколаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить все, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

— У! — завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчиненным. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчиненных на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием волколаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаз радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Все постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчиненные.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырем дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Волколаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадется, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вел только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны.

Днем и ночью вокруг дерева пылал костер: пугачи надеялись, что огонь сожжет дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.

Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля еще хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.

За одним из поворотов дороги