что в этот момент потолок зала обрушился. Стены рассыпались, окутываясь пылью. Звенели, разбиваясь, выпадающие стекла. Но оба благополучно приземлились, и на их глазах дворец весь ушел под землю.

Когда клубы пыли рассеялись и наступила благодатная тишина, Белояр со Светозаром увидели, что там, где стоял дворец, остались лежать на поверхности десятки мечей. Сила волшебства, заключенная в них, была непобедима. Пугачи не смогли утащить их с собой в небытие.

— Ты победил! — с благодарностью сказал Светозар Белояру.

— Нет, это мы победили! — поправил его Белояр.

— Гномы всегда будут благодарны тебе: ты освободил их страну. Теперь гномы вернутся на свою родину. Ветер уже несет им весть, что дерево-великан снова расцвело.

Они подошли поближе к дереву, и Белояр потрогал рукой его шершавую кору. На ней не осталось ни одного обгорелого кусочка.

— Шар выполнил твое желание, — сказал другу Светозар. — Ты хотел стать королем. Теперь ты станешь предводителем гномов. Гномы готовы тебе повиноваться!

Белояр вздохнул и поклонился дереву-великану. И два друга расцеловались от души.

Часть вторая

ПОДЗЕМНЫЕ БИТВЫ

Глава первая

Дома

Белояр недолго жил у гномов. Его тянуло домой, в родную деревню, где его ждала невеста. И когда Страна Гномов начала возрождаться после владычества колдуна Карбиса, он отправился домой, в Страну Людей.

Гномы проводили его с почетом. Маленькие, седобородые, в разноцветных шапочках, они прощались с ним со слезами на глазах. Гномы просили его остаться и занять пост предводителя в их стране, потому что они такие маленькие, а он большой и сильный. Ведь только очень сильный человек может защитить Страну Гномов от возможных опасностей.

— Да не могу я, — отнекивался Белояр. — Не умею я управлять. Меня Алактонушка ждет, не знаю, как она к этому отнесется. С тестем чай надо пить. Огород сажать, урожай собирать — своих дел невпроворот. Когда мне вашей гномовской страной заниматься?

— Нами управлять особенно не надо, — уговаривал его Светозар. — Мы и сами разберемся. Ты только изредка приезжай, когда будет в этом необходимость. Нам ведь не правитель нужен, а друг.

На прощание гномы дали Белояру волшебный обруч. И теперь вечерами, развлекаясь перед зеркалом, он то надевал его, то снимал. Ведь стоило надеть обруч, как Белояр сразу уменьшался и становился не больше самого рослого из гномов.

Вернувшись домой, Белояр с увлечением занялся своим огородом. Сажал, поливал, выпалывал сорняки.

Алактонушка печально смотрела на него своими большими голубыми глазами. Она была встревожена долгим отсутствием жениха.

— Я все это время был у гномов, клянусь, — оправдывался Белояр. — Вот и обруч мне дали, смотри. Надеваю — и я как гном. Где бы я такой взял?

Алактонушка сквозь слезы соглашалась с ним, удивлялась, какой он становится маленький, а на следующий день опять смотрела на него с укоризной.

— Ладно, дочка, прости уж его, — пытался помирить их будущий тесть. — Правда, у других людей зятья как зятья, а у нас будет предводитель гномов. Но ничего, свыкнемся с этим.

Белояр возмущался, надевал обруч и, став совсем маленьким, садился на подоконник и смотрел в окно. Где-то там, за лесом, была Страна Гномов…

Веселел он только тогда, когда трактирщик звал его пить чай с вареньем.

После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.

— Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, — наставлял трактирщик будущего зятя. — Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит — пускай он будет лошадиным министром.

— Нет такого, пап, — говорила Алактона, краснея.

— Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдется. Министров много, а хороших людей — раз-два, и обчелся.

Белояр только вздыхал. Хорошо было дома, но ему явно не хватало друзей-гномов. Хотелось снова увидеть их добрые лица и седые бороды.

Да и не так-то спокойно было в родной деревне. Белояр с удивлением узнал, что люди в стране все еще пропадают. Теперь, правда, реже, но все же пропадают. Почему? Кто может их похищать, если нет больше пугачей?

Однажды подозрительные черные всадники в кромешной тьме быстрее молнии пронеслись по деревне. Кто они? И почему все в черных плащах? Явно не с доброй целью ворвались они в Страну Людей. Но может, всадники просто спешили, а черными они казались во тьме?

Люди боялись в сумерках выходить за порог. Черные всадники были или серые, но, промчавшись в ночной темноте, они вновь растревожили односельчан Белояра. Ведь люди всегда страшатся непонятного, если не знают, как от него защититься.

Страху этому поддался и Белояр. Вечерами он учился владеть мечом. И так как боялся, что во дворе его увидят односельчане, то занимался он дома.

— Раз! Два! — командовал он сам себе и рубил что было сил колоду, которую ставил посреди комнаты. Через некоторое время колода разваливалась на части, и Белояр тащил обрубки в сарай. Научился ли он владеть мечом, неизвестно, но, по крайней мере, дров на зиму нарубил предостаточно: полсарая завалил.

И, помахав мечом, Белояр чувствовал себя увереннее.

Глава вторая

Письмо

Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но все-таки пошел открывать с опаской.

На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.

Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.

Белояр сорвал печати и быстро пробежал письмо глазами. Оно было невероятно красивым — на розовой, благоухающей бумаге, и каждое слово начиналось с золотой буквы. Никогда еще Белояр не получал таких писем. Оно гласило:

«Наш предводитель!

Гномия в опасности. Нужна твоя помощь.

Первый министр Светозар».

— Гм! Гм! — пробормотал Белояр. — Придется запрягать гнедую, а она у меня расковалась. Да и телега несмазанная, — почесал он в затылке.

— Что вы?! — воскликнул курьер. — За вами выслана роскошная карета. Я приехал верхом, чтобы вас предупредить, а она мчится следом.

Действительно, к воротам подлетела карета с гербом Гномии