шар. Я слушаю, слушаю тебя. Но и ты помни: никто в моей деревне еще не становился королем, я был бы первым. А моя Алактонушка даже стала бы королевой. Вот только как быть с ее отцом: неужели и его придется делать сановником?.. Извини, я увлекся. Я слушаю.

— Запомни одно. — Светозар провел рукой, как бы сгоняя с Белояра какие-то чары. — Пугачи хотят во что бы то ни стало отнять этот шар и сделают все, чтобы своего добиться.

— Но зачем, если они не могут им воспользоваться? — удивился Белояр.

— Это долгий рассказ, — покачал головой гном. — У нас было дерево-великан. Корни его уходят далеко в землю, а ветви в небо. Все мы, гномы, вышли из этого дерева, словно желуди одного дуба. А теперь им завладели пугачи. Они замазали колдовской глиной наше священное дупло, сквозь которое в мир гномов лились радость, веселье и добро. Мы сразу ослабели, лишившись его, и пугачи завладели Страной Гномов — Гномией. Ведь раньше за Страной Людей шла не Страна Пугачей, а Страна Гномов. Пугачи вытеснили ослабевших без дерева гномов и теперь подбираются к Стране Людей. Они считают, что люди годятся им только в рабы. Уже сейчас их шпионы рыщут повсюду, а вы, люди, ничего не замечаете.

— Но я тут при чем? Меня это все пока не касается. У меня есть шар желаний, и я наколдую себе крепкий за́мок, куда не пробраться пугачам.

— Ты можешь наколдовать себе, что хочешь, но ты не можешь запретить действовать другим. Пугачи доберутся и до тебя.

— Тогда чего же тебе от меня надо? — стал терять терпение Белояр.

— Сейчас к тебе взывают о помощи и Страна Гномов, и Страна Людей. Только ты один, властелин шара, можешь им помочь. Один в целом мире.

— Но как? — Белояру понравилось, что Светозар назвал его «властелином шара».

— Только шар сможет пробиться в дупло дерева, и гномы будут спасены. Не только гномы, но и вы, люди.

— А если я откажусь?

— Что ж, и это твое право. Но вспомни: было ли тебе приятно, когда за тобой рыскали пугачи? А ведь вскоре, когда силы гномов иссякнут окончательно, фаланги пугачей поделят между собой ваши города, а твоих сограждан превратят в рабов. Тогда ты поймешь свою ошибку, но будет поздно. Ты не скроешься от них даже в самом высоком замке.

— Я не верю тебе, — отмахнулся Белояр. — Это все ты придумал, чтобы отнять у меня шар. А пугачам он совсем не нужен. Я возьму его, чтобы построить себе дворец. Почему я не могу жить во дворце? Почему вы, гномы, хотите мне помешать?

Внезапно Светозар вскочил и бросился к одному из коридоров.

— Что такое? — встревожился Белояр.

— Помолчи. Кажется, беда…

Белояра сразу охватил страх. Темнота коридоров стала еще черней.

— Они идут сюда… пугачи… — шепотом сообщил Светозар.

Белояр застыл на месте. Сердце бешено заколотилось. К горлу подступил комок. А вдруг… Внезапная мысль о возможном обмане пронзила его. Не вышло по-доброму, так гном решил его запугать…

— Лжешь! Ты все это придумал, чтобы самому завладеть шаром! — Он гневно посмотрел на Светозара.

— Тс-с-с! — отмахнулся от него гном и подтолкнул ближе к коридору. — Послушай сам.

Белояр стал у черного проема, внимательно вслушиваясь в темноту. И как раз в тот момент, когда он собирался торжествующе закричать: «Никого там нет!» — издалека донесся гнусавый голос Валуя:

— Где же они тут спрятались?

Сердце Белояра замерло. Он отскочил к стене, стараясь вжаться в нее.

Пугачи были совсем близко. И они искали Белояра.

Глава восьмая

Бежать!

— Спаси меня, гном! — почти беззвучно прошептал Белояр. Но гнома не надо было просить об этом.

Он лихорадочно бегал от коридора к коридору, вдыхая идущий оттуда воздух. Потом вернулся к столу, тяжело дыша. Глаза его были печальны.

— Боюсь, кто-то выдал им карту нашего подземелья, иначе они давно бы заблудились. Неужели среди гномов появились предатели? Да, пугачи умеют их находить. Надо спасаться, — встрепенулся гном. — Но как? Плохо, что у них есть карта. Самая секретная карта гномов. И она в руках врага. О, горе вам, гномы! — Светозар в возбуждении забегал по пещере. — Я, кажется, знаю, — наконец остановился он. — Есть еще один ход. Он может оказаться узким для тебя, но надо постараться. Только так мы уйдем от пугачей.

— Но ведь они этот ход должны знать, раз в их руки попала секретная карта, — сказал Белояр.

— Нет-нет, он не нанесен на карту, — возразил ему гном. — Этим ходом запрещено пользоваться, поэтому о нем знают только члены нашего совета. И больше никто. А я — единственный, кто из членов совета остался в живых после нападения пугачей.

Светозар аккуратно завернул шар в мешок. В пещере снова стало темно. Белояр схватил гнома за руку, и тот повел его по каменным лабиринтам.

Они спешили изо всех сил. Но Белояру все казалось, что они идут недостаточно быстро; он чувствовал за собой гнилостное дыхание Валуя и пугачей.

— Скорее! Ну, пожалуйста, скорее! — шептал он гному в спину.

Гном и так выбивался из сил. Старые ходы были завалены камнями, а в конце коридора они уткнулись в глухую стену. Белояр потрогал ее: камень, камень, камень. На глаза ему навернулись слезы.

— Ты ошибся, гном, мы проиграли. Нам больше некуда идти. — Он повернул голову назад и до боли в ушах стал вслушиваться в окружавшую их предательскую темноту.

Светозар шарил по стене рукой.

— Здесь должны быть печати! Они такие маленькие, что я никак не могу их найти, — извиняющимся тоном произнес он.

— Давай развернем на минутку шар, — предложил Белояр. — Если ты еще не слышишь сзади пугачей.

— Нет, мы ушли достаточно далеко.

Светозар открыл мешок. Свет резанул глаза. Кругом громоздились камни, отдаленно напоминающие чудовищные фигуры.

Гном быстро нащупал печати и сорвал их. Стена бесшумно расступилась.

Они вползли в узкий пролом и двинулись в гору, сопя от напряжения.

Внезапно сзади раздался глухой стук. Белояр вздрогнул. Но Светозар успокоил его.

— Это закрылась стена. Теперь они нас не найдут.

Впервые Белояру захотелось передохнуть. Ему казалось, что