«Но разве это не опасно?» — Вереск вспомнил рассказы Ярины о том, как некоторые маги сходили с ума, пытаясь заглянуть сквозь время.

«Обычному человеку — да,» — кивнул старец. — «Но ты теперь носитель драконьей крови. После ритуала твой разум способен выдержать прикосновение древних времён.»

Он достал из складок одежды маленький кристалл, похожий на тот, что Вереск принял перед ритуалом посвящения, но темнее:

«Это поможет защитить твое сознание от чрезмерного погружения. Времена первой битвы… они могут быть overwhelming.»

Вереск принял кристалл, и тот растаял на языке, оставляя привкус грозы и древней силы. Почти сразу мир вокруг стал острее, чётче, словно кто-то убрал невидимую пелену с его восприятия.

Велимир начал древнее заклинание, его голос эхом отражался от стен:

«Вратами времени,

Силой памяти,

Зову свидетелей древней битвы…»

Символы на арке вспыхнули ярче, и пространство внутри неё начало меняться. Вместо каменной стены появилось что-то похожее на водную поверхность, но состоящую из чистой энергии.

«Готов?» — Велимир посмотрел на Вереска. — «То, что ты увидишь… это изменит твое понимание всего.»

«Что именно я должен увидеть?»

«Момент, когда всё началось. Когда Морок впервые проявил себя в нашем мире.» — Старец сделал паузу. — «И самое главное — ты увидишь, почему драконы на самом деле исчезли.»

Шаг сквозь врата был похож на погружение в ледяную воду. На мгновение мир вокруг потерял чёткость, а затем…

Они стояли на вершине древней башни, намного выше той, что сейчас занимал Совет магов. Вокруг раскинулся город, который Вереск не узнавал — величественные здания из белого камня, парящие сады, хрустальные мосты между башнями. А в небе…

«Драконы,» — выдохнул он.

Десятки, если не сотни крылатых силуэтов кружили в вышине. Их чешуя переливалась всеми оттенками радуги, а размеры поражали воображение — самые крупные были размером с небольшую крепость.

«Велерия времён расцвета,» — произнёс Велимир. — «До появления Морока. Эпоха, когда драконы и люди жили в полной гармонии.»

Вереск заметил всадников на спинах некоторых драконов — маленькие фигурки в сверкающих доспехах. Их магия была видна невооружённым глазом — сияющие нити силы, связывающие дракона и всадника в единое целое.

Внезапно всё изменилось. Небо потемнело, словно само солнце начало угасать. А затем они увидели это — тёмное пятно в воздухе, похожее на разрыв в ткани реальности.

«Первый разлом,» — прошептал Велимир. — «Смотри внимательно.»

Из разлома начала сочиться тьма — не обычная темнота, а что-то живое, пульсирующее, противоестественное. Она принимала разные формы: то древних чудовищ, то человеческих фигур, то чего-то совершенно непостижимого.

«Морок,» — голос Велимира звучал напряжённо. — «Но это ещё не он сам. Только… предвестники.»

Драконы заметили угрозу. Их боевой строй перестроился мгновенно — старшие драконы заняли позиции вокруг разлома, младшие начали эвакуировать город. В воздухе зазвучала их песня — древняя магия, сплетающаяся в защитные барьеры.

А потом они увидели его — Азура, величайшего из драконьих всадников. Его доспехи сияли внутренним светом, а синий дракон под ним был крупнее остальных.

«Смотри внимательно,» — Велимир указал на меч в руках Азура. — «Узнаёшь?»

Страж Рассвета на поясе Вереска завибрировал сильнее, откликаясь на своё прошлое воплощение.

Азур направил своего дракона прямо к разлому. Страж Рассвета в его руках сиял подобно маленькому солнцу, отвечая на приближение тьмы. Шесть других всадников выстроились за ним идеальным клином.

«Первая атака,» — пояснил Велимир. — «Они думали, что смогут запечатать разлом простой силой.»

Вереск видел, как всадники начали плести заклинание — сложное переплетение энергетических потоков, усиленное мощью драконов. Синее пламя встретилось с тьмой, и на мгновение показалось, что этого достаточно.

Но тьма не отступила. Вместо этого она… засмеялась. Звук был настолько чуждым, что у Вереска заломило зубы. А потом из разлома появилось нечто.

«Сам Морок,» — выдохнул Велимир. — «Его истинная форма.»

Существо не имело постоянного облика — оно постоянно менялось, словно кошмар, обретший плоть. В один момент это был исполинский дракон из тьмы, в следующий — человекоподобная фигура с пустотой вместо лица, затем — нечто, что разум отказывался воспринимать.

«Глупые дети,» — голос существа звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. — «Вы думаете, что можете остановить меня? Я — часть самого мироздания. Я был здесь до появления первого дракона, и буду после того, как погаснет последняя звезда.»

Азур выкрикнул что-то на драконьем языке, и его синий дракон взревел, выпуская струю пламени невероятной силы. Остальные всадники присоединились к атаке, и небо озарилось всеми оттенками драконьего огня.

Но Морок только рассмеялся снова. Тьма вокруг него сгустилась, принимая форму огромных щупалец, которые потянулись к атакующим.

«Смотрите!» — существо взмахнуло тем, что можно было считать рукой, и в воздухе появились видения. — «Вот ваше будущее!»

Вереск увидел их — бесчисленные миры и временные линии, где тьма поглотила всё сущее. Где драконы пали, где люди превратились в безумных рабов хаоса, где сама реальность рассыпалась в прах.

«Стой!» — Велимир схватил его за плечо, возвращая в настоящее. — «Не смотри слишком долго. Даже сквозь время эти видения опасны.»

Но было уже поздно отворачиваться — Вереск увидел то, что изменило всё. В момент наивысшего противостояния Азур вдруг опустил Страж Рассвета и произнёс:

«Есть другой путь.»

Его голос прозвучал над полем битвы, и все драконы замерли. Морок тоже приостановил свою атаку, заинтересованный.

«Мы не можем уничтожить тебя,» — продолжал Азур. — «Ты прав — ты часть мироздания. Но мы можем предложить… равновесие.»

«Что ты делаешь?» — прошептал один из всадников.

«То, что должно быть сделано,» — Азур выпрямился в седле. — «Слушай, Морок. Мы предлагаем сделку. Драконы добровольно уйдут из этого мира, запечатав большую часть своей силы. Взамен ты примешь ограничения — печати, которые не позволят тебе полностью проявиться в этой реальности.»

Тьма заклубилась, принимая форму огромного лица:

«Интересно… И почему я должен согласиться?»

«Потому что иначе мы продолжим сражаться. Да, ты сильнее. Да, в конце концов ты победишь. Но какой ценой? Сколько миров будет разрушено в этой битве? Сколько реальностей расколется?»

Морок молчал, и в его молчании была задумчивость.

«Кроме того,» — Азур поднял меч, и клинок вспыхнул новым светом, — «мы оставим семь даров. Семь ключей к возвращению драконов. Когда придёт время, когда мир будет готов… равновесие может быть восстановлено иначе.»

«А если я нарушу договор?» — тьма сгустилась вокруг всадника.

«Тогда печати не просто сдержат тебя — они уничтожат часть твоей сущности. Навсегда. Ты станешь слабее, чем был когда-либо.»

Тишина, повисшая над