«И я вижу, как можно укрепить барьеры. Нужно только…»

Движение меча нарисовало в воздухе сложную вязь рун. Они вспыхнули синим пламенем и растворились в пространстве. Через мгновение Вереск почувствовал, как его заклинание соединяется с древними защитными чарами храма, усиливая их.

«Ты используешь драконью магию инстинктивно,» — в голосе Велимира звучало удивление и что-то ещё… беспокойство? — «Это невероятно, но и опасно. Слишком быстрое погружение в силу может…»

Новая волна атаки прервала его слова. На этот раз удар был сильнее — Вереск почувствовал, как вздрогнули стены храма. А затем он услышал голос — тихий, шипящий, проникающий прямо в сознание:

«Я чувствую тебя, наследник. Твоя сила… она зовёт меня.»

Голос Мары был похож на яд, проникающий в разум. Но теперь, после ритуала, Вереск чувствовал себя иначе. Драконья сущность внутри него отозвалась на угрозу, и вокруг его сознания словно выросла стена синего пламени.

«Убирайся,» — его ответ прозвучал и в физическом мире, и в ментальном пространстве одновременно. Страж Рассвета в его руке запульсировал, усиливая защиту.

Смех Мары эхом отразился от стен:

«О, какая сила! Какой потенциал… Знаешь, я тоже когда-то была такой — молодой, наивной, верящей в святость древних клятв. Пока не узнала правду.»

«Не слушай её,» — предупредил Велимир, активируя дополнительные защитные руны. — «Она пытается проникнуть в твой разум через слова. Искажённая Печать Мудрости даёт ей эту способность.»

Но Вереск уже видел это — тонкие нити тёмной магии, которые Мара пыталась прикрепить к его сознанию. Они разбивались о драконью защиту, но каждая попытка становилась всё сильнее.

«Правду?» — он поднял меч, направляя его острием в потолок. — «О чём?»

«О том, что драконы предали нас первыми,» — голос Мары стал мягче, почти соблазняющим. — «О том, что их исчезновение не было жертвой. Они просто… ушли. Оставили нас сражаться с тьмой в одиночку.»

Велимир дёрнулся:

«Не…»

«Лжёшь,» — спокойно произнёс Вереск. Новая сила внутри него резонировала с истиной. — «Я видел. Я помню. Теперь я знаю, что случилось на самом деле.»

Он сделал шаг вперёд, и синее пламя вокруг него усилилось:

«Ты искажаешь не только магию, Мара. Ты искажаешь саму память. Но кровь помнит правду.»

Страж Рассвета в его руках запел, откликаясь на растущую силу. Вереск начал движение — древний боевой танец драконьих всадников, о котором он раньше только читал в свитках, но теперь знал каждое движение, каждый шаг.

С каждым движением меча в воздухе проявлялись светящиеся линии — древнее заклинание очищения, разработанное первыми всадниками для борьбы с искажённой магией. Вереск не просто вспоминал его — он чувствовал его всем своим существом.

«Что ты делаешь?» — в голосе Мары впервые прозвучала тревога. — «Эта техника утеряна… никто не может…»

«Кровь помнит,» — произнёс Вереск словами древней клятвы. — «Пламя очищает.»

Последний взмах меча замкнул узор заклинания. Синее пламя вспыхнуло по всему храму, проникая сквозь стены, очищая древние барьеры от тёмного влияния. Вереск услышал крик Мары — уже не ментальный, а настоящий, полный ярости и боли.

«Ты пожалеешь об этом, наследник,» — её голос звучал всё тише, отдаляясь. — «Тьма уже пробуждается. И когда Морок вернётся…»

Связь оборвалась. Пламя медленно угасло, оставляя после себя обновлённые защитные руны, сияющие с новой силой.

«Невероятно,» — Велимир опустился в кресло, его лицо было бледным от напряжения. — «Техника Лазурного Очищения… Я думал, она навсегда утеряна после падения последних драконов.»

«Теперь я понимаю,» — Вереск опустил меч, чувствуя невероятную усталость. Использование древней магии забрало много сил. — «Дары не просто артефакты силы. Они — ключи к памяти. К истинной истории.»

«Да,» — старец поднялся, подходя к нему. — «И теперь ты знаешь, почему так важно найти их раньше Теневого совета. Каждый искажённый дар не просто усиливает их — он стирает часть правды из мира.»

Вереск посмотрел на свои руки — руны под кожей всё ещё слабо светились, напоминая о произошедшей трансформации.

«Сколько у нас времени?» — спросил он.

«До следующего восхода луны,» — Велимир подошёл к стене, где кристаллы показывали движение небесных тел. — «Потом мы должны выступить к святилищу Щита. Второй дар нельзя оставлять незащищённым.»

«Я буду готов,» — Вереск вложил меч в ножны. Клинок словно мурлыкнул, успокаиваясь.

«Нет,» — старец покачал головой. — «Ты уже готов. Ритуал показал это. Теперь начинается настоящее испытание.»

Он посмотрел наверх, где сквозь толщу камня можно было почувствовать приближение ночи:

«Отдохни. Завтра на рассвете мы начнём подготовку к путешествию. Путь к святилищу Щита долог и опасен.»

Покидая ритуальный зал, Вереск чувствовал, как древняя сила внутри него постепенно успокаивается, находя своё место в его сущности. Он больше не был просто человеком. Но и драконом не стал. Он стал чем-то новым — мостом между двумя великими расами, как и было предсказано в древних пророчествах.

За стенами храма сгущалась ночь, а где-то далеко, в темноте, собирались силы Теневого совета, готовясь к новой битве за древние дары.

Глава 6. Врата времён

Подземелья храма Первых стражей уходили глубоко в толщу горы. Бесчисленные коридоры и залы, высеченные в древней породе, хранили тайны, о которых не упоминалось даже в самых старых свитках.

Велимир вёл Вереска по узкому проходу, где стены были покрыты странными узорами — не обычными рунами, а чем-то более древним, похожим на застывшие потоки силы.

«Это следы первой магии,» — объяснил старец, заметив интерес ученика. — «Когда драконы только начали учить людей использовать силу, она оставляла такие отпечатки на всём, чего касалась.»

После ритуала Вереск видел эти узоры иначе — они словно светились изнутри, пульсируя в такт с его собственной силой. Страж Рассвета на его поясе тихо гудел, резонируя с древней магией.

«Куда мы идём?» — спросил он, заметив, что проход начал уходить всё глубже под землю.

«К Вратам Времён,» — Велимир остановился перед массивной каменной аркой. — «Прежде чем отправиться за вторым даром, ты должен увидеть кое-что. Понять истинную природу того, с чем мы сражаемся.»

Он провёл рукой по камню, и древние символы на арке засветились:

«Здесь хранятся воспоминания о первой битве с Мороком. Не отголоски в кристаллах памяти, а настоящие отпечатки времени, застывшие в камне.»

Вереск почувствовал, как медальон на его груди потеплел, реагируя на пробуждающуюся магию. Воздух вокруг начал сгущаться, приобретая странную текстуру, словно сама ткань реальности становилась пластичной.

«Эти врата,» — Велимир провел рукой по светящимся символам, — «одно из величайших творений первых драконьих всадников.