Да что ты, Потап. Мне просто пирог ее понравился. А поскольку я собираюсь некоторое время пробыть в усадьбе, мне нужно, чтобы кто-то готовил. Кухарка мне нужна. Мой гувернер этим талантом не обладает. Я заплачу, - абсолютно честно ответил я.

- Ладно, я поговорю с Лизой. Может, согласится.

Остаток пути мы провели в молчании. Невысокую горную цепь я заметил издалека. Очень чуждо она смотрелась посреди гладкой равнины. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее напрягалась спина старосты. Казалось, Мальта тоже почувствовала что-то и замедлила ход. А через некоторое время начала беспокойно дергать ушами и фыркать. Мы не стали принуждать животное подойти ближе, и оставшееся расстояние преодолели пешком.

В пятидесяти метрах вокруг горы земля была выжжена. Даже спустя три года на ней не появилось ни травинки.

- Это твари такое устроили? – спросил я старосту, ковыряя черный пепел носком кроссовка.

- И да, и нет. Говорят, когда маги и мехаботы оттеснили их от соседней деревни, взяли в кольцо и подожгли своим магическим огнем, твари стали таять, превращаясь в какую-то жидкую ядовитую штуку. В ней один мехабот увяз, так он сплавился до кабины пилота. Муж Лизы как раз его и полез доставать. Парня спас, а сам…

Обойдя гряду, мы увидели вход в шахту. Он приятно поразил меня. Я-то готовился увидеть небольшой участок наскоро развороченной земли. На нас же смотрел, притаившись меж двух каменных столбов, большой круглый провал. Стены и свод его были укреплены металлическими балками. Из шахты вела узкоколейка, которая довольно скоро обрывалась на искусственно выровненной площадке, сохранившей следы широких шин.

- Отсюда руду увозили на грузовиках, - Потап напряженно посмотрел в черное око шахты. – Зря Александр Михайлович в это влез. До того, как эту штуку выкопали, все хорошо было. А потом и с ней проблемы в виде чудищ начались. Да в хозяйстве с торговлей тоже все вкривь да вкось пошло. То поголовье коров легло, то закупку на пшеницу проиграли.

Было похоже на то, что Никольскому кто-то активно вставлял палки в колеса. Я даже догадывался кто. Видимо, кусок был действительно лакомым. И Тимохиного отца всеми способами вынуждали продать землю. Интересно, а кто мог слить информацию о том, что у Александра Михайловича появился наследник?

Я бросил бы все силы на немедленное возобновление разработок, если бы не одно «но». К шахте с империем прилагалась такая неприятная штука, как прорыв и твари. Одно дело вновь запустить уже открытую когда-то шахту. Другое – обеспечить безопасность шахтерам и жителям близлежащих деревень. Ведь если будут жертвы, это мне же и аукнется.

- А после того, как шахту законсервировали, прорывы еще случались? - неожиданно подал голос Игнат.

- Нет, все стихло. Но народ сильно испугался. После этого основной отток людей и случился.

Мы еще немного молча походили вокруг шахты, а потом вернулись к телеге. Мальта по-прежнему тревожно дергала ушами и переступала с ноги на ногу.

- Теперь, Потап, вези нас обратно в деревню. А потом в усадьбу.

В деревне мы захватили документы, оставшуюся часть пирога, картошку и отправились к конечной цели.

- Отчет от тебя жду завтра после обеда, - сказал я старосте на прощание.

Потап легко тронул лошадь и скрылся за поворотом подъездной дорожки. Как только он пропал из вида, я повернулся к гувернеру:

- Ну что, Игнат Семенович, идем искать то, за чем охотились наши призраки.

Мы зашли в усадьбу, еду отнесли на кухню, а папку с документами я захватил с собой.

Двери той комнаты были по-прежнему распахнуты. Я вошел первым и осмотрелся. Стену справа занимали три больших книжных шкафа, рядом с которыми двумя ровными стопками лежали книги. Стена слева была отделана резными деревянными панелями, две из которых были оторваны и валялись на полу. У окна стояли письменный стол и большое кресло. В ближнем к нам углу притаился камин, от которого все еще пахло жженой бумагой.

«Похоже, здесь что-то сожгли», - сказал я самому себе.

А у Игната спросил.

– А что это вообще за помещение?

- Похоже на рабочий кабинет, - отозвался гувернер, подходя к камину и раскидывая носком ботинка небольшую кучку пепла. – Ничего не осталось.

- Как ты думаешь, что они искали?

- Думаю, куда важнее вопрос, кто их нанял?

Да, этот вопрос тоже был весьма актуален, но пытать уже некого. И это обстоятельство меня крайне расстраивало. Адарис умел бить так, чтобы потом было кому задавать вопросы. И три трупа после не очень серьезной драки были полной неожиданность.

- Найдем ответ на первый, ответим и на второй, - сказал я, подойдя к столу и опускаясь в кресло.

Игнат тем временем подошел к книгам, лежавшим на полу, и присев на корточки, стал рассматривать корешки.

- Думаешь, это наемники выложили? – поинтересовался я, крутанувшись в кресле.

- Возможно. Но книги абсолютно разные. Вряд ли те люди заинтересовались их содержанием.

- Может, какую-то книгу использовали как тайник? – предположил я.

Игнат продолжил изучать книги, а я занялся осмотром стола. Он представлял собой весьма интересную конструкцию, собранную из множества деталей с различным орнаментом. Походил чем-то на Атлумовские шкатулки с секретом, где определенным образом нужно было сопоставить детали или найти тайную кнопку.

Сначала я проверил ящики, но не найдя в них ничего интересного, положил раскрытые ладони на стол.

«Милая, мне нужна помощь. Можешь ли ты просканировать эту штуковину на предмет полых элементов и пустых пространств?» - обратился я к магии.

Мико на мгновение задумалась и с сомнением дернула «плечиками», давая знать, что попробует, но результат не гарантирует. Я прикрыл глаза и доверился малышке. Ладони неторопливо заскользили по гладкой деревянной поверхности. Сначала, пока я водил ими по правой и левой стороне стола, магия молчала. Но стоило ладоням сойтись в центре, как моя подруга часто завибрировала.

Так, значит, под крышкой стола было пространство. И как же до него добраться? Первое, что мне пришло в голову, это повертеть ручки ящиков. Бесполезно. Тогда я наклонился и обошел стол, рассматривая красивый резной кант, обегавший крышку по периметру. Понажимав различные выступающие элементы, я вновь получил нулевой результат.

Подняв голову, я заметил, что Игнат замер с открытой книгой в руках и с любопытством и тревогой смотрел на меня.

- Здесь есть тайник, - объяснил я свое странное поведение.

Игнат только головой покачал и перешел к стене с панелями. А я продолжил свое занятие. Тщательно осмотрев ножки стола,