-Уж не вы ли ходили по ночам по этому дому с фонариком? – ехидно ответил я, упрямо скрещивая руки на груди.

Дядька вытаращил глаза, нелепо пошлепал губами, но не произнес ни звука. Думаю, почти каждый из присутствующих отметился в графском доме до того, как тут появились сторонние люди с фонариками. Но никто не смог ничего найти. Однако, легенда была настолько известной и устойчивой, что привлекла внимание не только бедствующих местных жителей, но и хорошо одетых наемников. Значит, стоило заняться этим вопросом на досуге.

- Да что с ними церемониться-то! – подал голос второй из немногочисленных мужиков. – Давайте свяжем их в полицию сдадим!

Я ярко себе представил, как меня связывает толпа женщин. Особенно кудрявая блондинка, лет двадцати пяти, с вилами наперевес, смотревшая на меня серьезно, и совсем не агрессивно.

- Да, видимо хороша местная полиция, что они ее не стали вызывать, а сами пришли разбираться, - едва слышно проворчал Игнат.

- Может, сказать им правду? – шепотом спросил я его.

- Думаешь, графского наследника они не прикопают в лесочке рядом с теми наемниками?

Да, советы гувернера были бесценны. Что ж, опять самому решать.

- А посетить полицию – хорошая идея! –поддержал я идею мужика.

Вся толпа от неожиданности отпрянула. А я продолжил.

- Вы тут заикнулись, что, если у графа Никольского нет законных наследников, то вы можете претендовать на его имущество. Так вот, должен вас расстроить. У Александра Михайловича есть сын официально признанный и вступивший в права наследования.

- Ты что ли? – усмехнулась Авдотья.

- Вы абсолютно правы, - ответил я довольной улыбкой.

- А документы где? – влез дядька с шустрыми глазками. – Ты нас за деревенских лохов не держи. Мы знаем, что на все бумажка должна быть!

- С печатью! – добавил сторонник полиции.

-Что на это скажешь, наследничек? – завершила Авдотья.

- Есть бумаги, - спокойно и уже почти миролюбиво ответил я. – И печать на них имеется. И даже паспорт, удостоверяющий, что я – это я.

- Иннокентий, что ли? – спросила Авдотья.

Ох и стервозная баба. Точно надо ее Игнатом задобрить.

- Не Иннокентий, - почти виновато признался я. – Тимофей Александрович.

Да, неудобно начинать знакомство со лжи.

- А это? – она махнула головой в сторону гувернера.

- Игнат Семенович, - с непроницаемым выражением лица ответил тот.

- Фольклористы-сказочники, - покачала головой Авдотья.

- Документики бы посмотреть, Тимофей Александрович, - гнул свою линию дядька.

- Идемте, - я устало вздохнул и закатил глаза.

В свете теплого просыпающего солнышка я, Игнат и сельские активисты отправились из усадьбы к деревенскому дому, в котором мы провели прошлую ночь. На удивление, все желающие ознакомиться с документами новоявленного графа быстро и удобно разместились за длинным столом на скамейках. Пока дядька, оказавшийся деревенским старостой Потапом, рассматривал завещание через старые очки с одной дужкой, а другой мужик бухтел ему на ухо что-то про печать, женщины накрывали на стол. Авдотья притащила самовар, кудрявая блондинка сбегала за пирогом с капустой, остальные накидали картошки, маринованных грибов, блинов и варенья.

К концу завтрака сельчане приняли меня в качестве графа и просили обращаться, если чего нужно. Они уходили по одному. Постепенно дом опустел. Остался лишь Потап, да и он посматривал на дверь.

- Вы уж извините, Тимофей Александрович за резкий прием. Просто народ у нас уставший от разных катаклизмов. Если решите имение возрождать – так мы поможем. А уж за сервиз не взыщите, племяннику на свадьбу подарил.

Стащил, значит.

- Хорошо, на первый раз прощу. Или точнее будем считать это платой за работу.

- А что делать надо?

- Вижу, что ты мужик хваткий, не из деревенских лохов. Да и в старосты, полагаю, тебя не зря выбрали. Так вот, проедься по трем моим деревням, посмотри, что нужно к следующей посевной. Посчитай, сколько на это все денег необходимо, и доложи мне. Найти меня или Игната можно будет в усадьбе. Мы туда переберемся. Игнату можешь доверять, как мне.

Гувернер удивленно вытаращил глаза, но возражать не стал.

- И можешь найти через час какой-нибудь транспорт? Хочу место прорыва посетить.

Потап, согласно кивнув и пожелав доброго дня «сиятельству», вымелся вон.

- Решил обосноваться в имении? – спросил гувернер, когда за старостой закрылась дверь.

- Нет, - я покачал головой. – Но людям нужно что-то есть. Как владелец земли, я не могу бросить их на произвол судьбы. Но радостно тяпать грядки не мое, несмотря на то, что я занимался этим всю жизнь. Мои интересы лежат в несколько другой плоскости.

- Империй, – мрачно констатировал Игнат.

- Возможно, - уклончиво ответил я. – Но на все нужны деньги. А их у нас не так уж много. Поэтому мы с тобой посмотрим на несостоявшуюся шахту, а потом вернемся в усадьбу и посмотрим, что так заинтересовало наемников.

Через час Потап скромно постучал в дверь избы и сообщил, что транспорт подан. Мы вышли на крыльцо и увидели лошадь, запряженную в телегу. Лошадь была невысокой, на крепких ногах и с мощным крупом.

Игнат сморщил нос при виде данного транспорта. Я же подошел к животному и потрепал по гриве.

- Как зовут? – спросил я Потапа, уже сидевшего на телеге и взявшего вожжи.

- Мальта, - гордо ответил он.

- Пошли, Игнат, - я подал гувернеру пример, перемахнув через борт.

Тот с тихими вздохами также взобрался на телегу, всем чем только можно показывая, как он этим не доволен.

Ехали мы долго по грунтовой дороге. Староста поведал забавные случаи из жизни односельчан. Оказывается, те, кто пришел к усадьбе, составляли все население деревни. Потап рассказал мне про каждого.

- А блондинка с кучерявыми волосами – это кто? У нее еще вилы были.

- Лиза это. Вдова нашего местного лекаря. Он погиб, когда случился прорыв. Ей тогда всего двадцать два было. Уж три года прошло, а она все одна, и не выходит ни за кого, - рассказывал староста, глядя вперед, а потом вдруг обернулся ко мне.

- Ты, Тимофей Александрович, это… не вздумай воду мутить. За наших женщин есть, кому заступиться. И за Лизку, - сказав это, Потап повернулся к Игнату и добавил. – И за Авдотью тоже.

Игнат ответил ему тяжелым многозначительным взглядом.

-