В приемном зале, залитом ярким светом, за огромным столом уже пировали ведьмы, которым в свое время за богатые подношения на празднике шабаша удалось получить статус избранных и приближенных к Верховной. Вино и шампанское лились реками, дымилось горячее мясо, стол ломился от закусок, изысканных пирожных и ярких ваз с самыми редкими фруктами. Некоторые ведьмы и колдуны были уже изрядно навеселе, и тосты поднимались один за другим. Только роскошный позолоченный стул во главе стола, предназначенный для Верховной ведьмы, пока оставался пустым.

– Эх, вся ведьмовская Москва сегодня начинает гулять и праздновать! – молодой ведьмак Стас Шкурин был в ударе, сидя ближе всех к пока пустому стулу во главе стола. – А мы начали раньше всех, зато к ночи разгуляемся. Как я этого ждал, как мы все хотели! Признайтесь, кто больше всех мечтал, что пройдут все разломы времени, а хороших новостей для нечисти не будет?

– Все мечтали! – дружно раздались голоса за столом, послышался смех, и наполненные темным вином бокалы взметнулись вверх.

– Морок провалился во Тьму, и Темнейший следом! – Ведьмак отпил из бокала и поставил его на стол. – Раз уже сутки прошли – они не вернутся. Да и глупую Кострову в том доме так и не нашли. Туда ей и дорога. Надеюсь, вся эта компания где-нибудь в самом дальнем углу Тьмы сгинула навсегда!

– Главное – мы теперь единственная власть в тайном мире. Мы, ведьмы! – пропела ведьма в норковой накидке. – И как только приедет Верховная, она подтвердит нам, что весь тайный мир теперь у нас в кармане.

– А она все не едет, – вполголоса сказал старый колдун, посматривая на пустой стул. – Это странно. Сама же объявила праздник всевластия, а ее все нет.

– Конечно, некоторые недоумевают, где же Верховная, которую мы ждем, – услыхав это, заявил Шкурин. – Но оставим глупцов без ответа на их нелепые вопросы. И пока Верховная ведьма улаживает в Петербурге дела с подчинением нечисти своей власти, наша задача – подготовить ей массу идей о том, как наше Ведьмовство отныне будет править всем тайным миром. Знали ли мы, что отныне станем силой, перед которой упадет и нечисть, и Морок?

– Позвольте, а известно ли вам, что кланы вампиров собираются появиться здесь, и в данный момент они уже на пути из Петербурга? – осторожно спросила ведьма Тамара. – Домовые предупредили некоторых из нас, что такой ярости у вампиров в отношении ведьм еще не бывало в истории…

– Да! Спешат принести присягу верности нам, ведьмам! – расхохоталась одна из них. – Пусть не рассчитывают, что мы пустим кровопийц за стол. Постоят у дверей, как прислуга!

– Вампиры нам пригодятся, – вальяжно заявила другая, закусывая вино кусочком дымящегося поросенка. – Очень неплохие из них охранники. Нужно будет заверить их, что мы их не обидим.

– Вот уж нет! – Шкурин ударил кулаком по столу. – Все вампирские кланы будут стоять на коленях, а мы – приказывать им. Мальчишка Темнейший погиб, и этим кровососам нужна твердая рука. Как же мне нравится идея послать вампиров, к примеру, собирать дань с некоторых городков под Москвой!

– С каких именно? – поинтересовался кто-то рядом с ним, и Шкурин обернулся к соседу, чтобы начать перечислять названия.

Увидав, кто сидит рядом, ведьмак поперхнулся вином и долго кашлял, пока сильная рука Макса Холодова хлопала его по спине.

– Все в порядке, уважаемый? – заботливо спросил вампир, пока Шкурин прокашливался, ощущая, что не может двинуть ни рукой, ни ногой.

Ведьмовское застолье, еще пару секунд назад такое веселое и шумное, резко смолкло, и теперь ведьмы и колдуны в ужасе дергались, пытаясь подняться со стульев. Только это им не удавалось: серебристые змеи обвились у каждого сидящего вокруг ног и намертво пригвоздили к полу.

– Знаешь, колдун, – начал Макс свою речь очень проникновенным тоном. – У меня был младший брат. Он был отличный парень, учился в Носфероне, и я приезжал на бои посмотреть на его успехи. Год назад он погиб в воронке от лап некроманта. А теперь сгинул и младший брат моего друга Алекса. Разумеется, все мы помним, что ведьмы отправили Темнейшего, как и Морока, во Тьму по взаимному договору. А теперь давайте вместе подумаем о том, как вы их оттуда вернете. Кстати, что вы сейчас празднуете за этим столом?..

В зале вдруг начало темнеть, и те из ведьм, что еще не успели добраться до резиденции, бросились прочь, увидав, как над зданием, накрыв его, как полукруглой крышкой, сплелся купол из нежити. Купол этот состоял только из одних змей, шевелился и блестел в лучах закатного солнца.

Пока под куполом шел занимательный разговор Макса с колдующим народцем, Алекс стоял во дворе, прислонившись к своему джипу спиной и стараясь не прислушиваться к истерическим воплям, которые долетали до его ушей.

Методы Холодовых он не одобрял и еще пару дней назад не позволил бы Максу творить то, что он делал сейчас с Ведьмовством. Но прекрасно зная, что за праздник здесь готовила Верховная, чуть было не пожалел, что она не там, внутри.

Вспоминая, какой беззаботной и веселой была раньше Дашка, до того, как по ее жизни прошелся ураганом тайный мир, Алекс наблюдал, как сумерки опускались на Москву, затемняя ясное небо. Только где-то в вышине зависли легкие белесые облака, окутав полную луну, отблески которой сверкали на змеином куполе, пока он вдруг не рассыпался, подчиняясь неслышимому приказу.

Из дверей резиденции вывалились несколько ведьм и колдунов, среди которых был Шкурин. Лицо его позеленело, на лбу блестели бисеринки пота. Кинувшись в кусты, он некоторое время стоял на коленях – ведьмака тошнило. Ведьмы, сбивая друг дружку с ног, бросились прочь так стремительно, что были похожи на огромных черных мотыльков, которые порхали в свете уличных фонарей. Но идти могли не все – около десятка из них упали на колени и тихо подвывали, поняв, что давнее столкновение с Мороком не было самым ужасным испытанием в их жизни.

– Клянусь, что попал на этот праздник по ошибке! – истерически завизжал Шкурин, когда увидал Макса Холодова, с полуулыбкой выходящего из дверей со змеей на плечах. – Я не в ту дверь зашел, совсем не сюда собирался идти…

Зато старый седой колдун, хотя и слегка шатался на ногах, но позволил себе подойти к вампирам и даже изобразил на лице гримасу вежливой улыбки.

– Верховной ведьмы среди нас нет, – хрипло произнес он. – Я клянусь своей