Как ни взволнована была женщина, она все же не могла не оценить эту вещицу — и тонкую работу мастера, и отделку золотом и прозрачными сверкающими кристаллами — пальцы ее сами потянулись к кольцу.

— Н-е-эт, — покачал головой демон, — сначала сыграем.

Она бросила кости первой: пять и четыре. Демону выпало четыре и три.

Он усмехнулся и подвинул к ней выигрыш.

— Еще, — коротко бросил он. — Хочу отыграться.

Через несколько партий кольцо снова оказалось у прежнего владельца вместе с несколькими заколками госпожи Дзи, к великому ее неудовольствию.

— Нет, так неинтересно, — демон постучал острым черным когтем по лакированной поверхности столика. — Удвоим ставки. Кольцо и все ваши вещицы против двух глоточков вашей крови, — и он хищно оскалился.

В памяти госпожи тут же всплыл обезумевший демон-привратник. Но даже это видение не смогло напугать ее так сильно, как собственные мысли: «Может, стоить согласиться, потерпеть? Кольцо-то поистине бесценно».

— Нет, — сказала она быстро и даже слегка шлепнула по столу веером.

Демон вовсе не огорчился.

— Хм… да, алчность вам свойственна, — кивнул он своим мыслям, — как и любому, кто страшится нужды. Но не настолько, чтобы вы потеряли из-за нее голову, не правда ли?

Он склонился к ней и задумчиво вглядывался в ее лицо. — Где же ваш истинный страх, госпожа, что мешает ему проявиться?

Ей совершенно не нравился ни этот разговор, ни настойчивое внимание демона, и она впервые за все время игры повернулась и отвела взгляд, чтобы проверить, как там дела у господина Синь.

Трое девиц вокруг него не теряли времени даром — бесстыдно оголив груди и плечи они тесно прижимались к мужчине, стараясь привлечь к себе внимание гостя — одна из них подносила к чашу с вином к самым его губам, другая игриво щекотала пальчиками по щекам, третья незаметно развязывала его пояс и пыталась огладить бедра. Лицо мужчины казалось напряженным и почти мрачным. Он пресекал излишне навязчивые ласки куртизанок, стараясь при этом быть не слишком грубым. Взгляд его, слегка рассеянный, будто хмельной, был прикован к девушке с сицзюнем в руках.

— Неплохо держится, — голос демона раздался над самым ухом, и госпожа Дзи вздрогнула: когда это он успел оказаться за ее спиной. Он развалился рядом, будто она была его наложницей, положил ей руку на плечо и нашептывал, смотря в ту же сторону, что и она: — Только зря старается: чарам моих дочерей невозможно противостоять, они все равно возьмут свое.

Тонкий извивающийся лиловый язык коснулся щеки госпожи, и она вздрогнула от омерзения.

Демон же только ухмыльнулся.

Госпожа Дзи обратила свой взгляд на Дин-эр. Та играла, перебирая струны пальцами так самозобвенно, прикрыв глаза, будто и не замечала того, что творилось вокруг. Ее слушатели вели себя ничуть не лучше куртизанок — рассевшись у ее ног гладили колени девушки, запускали пальцы в вырез ее одежд, нашептывали что-то на ухо. Длинные змеиные языки их то и дело скользили вверх и вниз по тонкой шее, и на красивых нежных губах госпожи расцветала томная улыбка.

«Очнитесь! Вы, оба!» — хотелось закричать женщине, но ладонь демона зажала ей рот.

— Ну-ну, — издевательски ласково произнес он, прижимая ее голову к плечу. — Неужели не интересно, что будет дальше?

Она вовсе не хотела смотреть, но теперь даже глаз закрыть не получалось, и ей пришлось наблюдать: за тем, как мальчишка с огромным напряжением, будто из последних сил сражаясь с собой, обхватил свою голову и сдавил, сжимая виски. Как моргнул, скидывая тяжелую пелену дурмана и крикнул громко и пронзительно, называя госпожу Дин по имени. Как проснулась та от наведенного сна, испугалась, найдя себя, полуголую, в объятиях демонов, схватила сицзюнь за короткий гриф и попыталась отбиться им от стремительно теряющих человеческое обличие тварей.

Синь-лан вскочил было на ноги, скидывая с себя навалившихся на него девиц. Те хохотали и рвали когтями в клочья белые одежды. Три резких движения ладонью — каждое в основание шеи заставили их замереть ненадолго — и разразиться визгливым хохотом.

— Ишь какой, — обступили они его снова. — Не выйдет, сладенький. Не хочешь быть нашим по-хорошему, станешь по-плохому.

— Это могло сработать, — зашептал демон снова, — но не с Раскрашенной кожей.

И госпожа Дзи с нарастающим ужасом смотрела, как взбугрилась розовая кожа девиц, будто что-то большое и отвратительно-верткое зашевелилось под ней — и сползла кожаным разрисованным мешком, обнажив темные склизкие, лишь отдаленно похожие на человеческие, тела. Лягушачьи губы приоткрылись, обнажая острые треугольные зубы. Черные когти на руках удлинились и вошли в человеческое тело, легко разрывая его. Глаза господина Синь остекленели, из уголка рта заструилась темная кровь — и он рухнул в объятия неиствующих демониц, желающих скорей получить свою долю человеческой плоти.

Закричала госпожа Дин: настигшие ее твари вонзили зубы кто в ногу, кто в шею девушки и, урча от удовольствия пили горячую кровь.

Только когда крики стихли, женщина смогла закрыть глаза и отрешиться от увиденного.

«Невозможно, — думала она, все еще дрожа, — невозможно спустить негодяям смерть этих детей». Сейчас она ничего не может сделать. Значит, нужно выждать, нужно затаиться…

Рука ее с такой силой сжала веер, что тот протестующе скрипнул.

— Ты так трясешься, тебе страшно? — спросил ненавистный голос. — Н-е-ет, это не страх, правда же? Как странно… Где же твой страх, дорогая госпожа, что не дает ему проявиться?

Острый коготь пощекотал ей горло.

«Месть, — успела понять она. — Это месть, тварь… Я не боюсь, я думаю о том, с каким наслаждением я расквитаюсь со всеми вами».

А потом ей стало так больно, что она не могла думать ни о чем. В глазах потемнело, тело забилось в судорогах и перестало дышать.

Проснулась она от собственного крика. Села, пытаясь унять дрожь в руках и озираясь по сторонам. Всхлипнула, словно девчонка, и повалилась в подушки, позволив излиться злым жгучим слезам. А потом снова села, откинув с лица волосы, и твердым голосом приказала жоу-чжи:

— Принесите воды, принадлежности для умывания и пудру.

— Как скажете, почтенная госпожа! Быстрей! Быстрей! Воды, госпожа желает умыться!

Глава 1.8

Господин Бин

Он разгуливал по саду в надежде встретить здесь барышню И. И дело было вовсе не в романтическом интересе. Ну ладно, что себя обманывать, не только в нем. Он просто желал узнать, все ли в порядке с девушкой, а еще — выяснить, что же, все-таки, произошло вчера вечером.

Проснувшись, он подумал: «Приснится же такое», перевернулся на другой бок и собрался было снова уснуть, но