— Мы потерпели крушение у этого берега, — принялся объяснять он.

— Или платите, или проваливайте, — равнодушно повторил стражник.

— Вы отказываете в помощи попавшим в беду? — в мелодичном голосе мальчика звякнул металл. Кажется, он негодовал совершенно искренне. — Да как вы смеете…

— Вот, господин, может, возьмете это? — госпожа Дин быстро выступила вперед, протягивая на ладони серебряную заколку с перламутром.

— Да на кой мне ваши побрякушки, — обидно рассмеялся привратник. — Платите кровью — по глотку с каждого — и он широко улыбнулся, сверкнув острыми, будто иглы, клыками.

Дин-эр побледнела, да и госпожа Дзи испытала легкую дурноту. Молодой господин выдохнул, и протянул жутковатому стражнику левую руку.

— Возьмешь все три глотка с меня. Их — не тронь. — не попросил, потребовал.

Демон снова расхохотался, даже хлопнул себя ладонью по бедру.

— А выдержишь? Вон какой бледный… Смотри, не пришлось бы твоим девкам тебя потом хоронить…

— Выдержу, не беспокойся, — процедил мужчина сквозь зубы.

И даже госпожа Дзи в это мгновение не назвала бы его «мальчиком».

Привратник хмыкнул глумливо, но продолжать не стал — склонился к протянутой ему руке, обнюхал ее предвкушающе, причмокнул — и впился в нее зубами чуть выше запястья.

— Один, — произнес слегка побледневший господин Синь, когда кадык демона дернулся. — Два…

А потом демона повело: глаза его сверкнули красным, словно выпитая кровь отразилась в черном зеркале, пальцы скрючились и намертво вцепились в жертву, спина изогнулась и весь он стал похож на паука, заполучившего в свои сети вкусную белую муху. Останавливаться он и не собирался: кадык его заходил часто-часто.

— Три! — господин Синь быстро ткнул пальцами правой руки в основание шеи и ниже — на пояснице — и демон завалился назад, беспомощно подрагивая конечностями.

— Госпожа Дзи, барышня… — обернулся молодой господин к женщинам, — нам лучше поторопиться.

Упрашивать их не потребовалось — они поспешили миновать городскую стену и затеряться на улицах этого странного городка.

Казалось, что последнее им вполне удалось — не смотря на сумерки народа на улицах было достаточно — им попадались вполне прилично одетые мужчины и женщины, идущие по своим делам. На вновь прибывших смотрели с интересом, впрочем, не слишком пристальным — тут же отводили глаза и в беседу не вступали. И у госпожи Дзи было достаточно времени, чтобы осмотреться.

Город ей не понравился. Все в нем было слишком: слишком аккуратные улицы, слишком все чисто и спокойно. Ряды почти одинаковых домов и лавок, освещенные фонарями, дающими тускловатый, с зеленцой, свет. Единственной постройкой, выделяющейся на той улице, по которой они шли, был огромный, похожий на дворец дом. Он сверкал разноцветными огнями, и манил, и звал так громко, что госпожа почти слышала его голос: низкий и завораживающий.

Чтобы не поддаться ему, они свернули в переулок и еще в один… Но не успели сделать и десяти шагов, как этот странный дом вырос перед ними будто из под земли, и шепот его зазвучал еще громче.

Тогда они снова сменили улицу и даже, чтобы точно не ошибиться, пошли в противоположном направлении. И снова их уловки оказались напрасны: дом-дворец в третий раз нашел их, выпрыгнул из-за поворота так внезапно, что они чуть не споткнулись о его широкие каменные ступени.

— Значит, сюда нам и дорога? — тревожно спросила госпожа Дин.

И все согласились с ней, хотя и не испытывали по этому поводу особой радости: ощущение, что они — овцы, которых гонят на убой, все нарастало.

— Игорный дом «Аромат грезы», — прочел вслух вывеску молодой господин и посмотрел на своих спутниц с тревогой: — нам всем стоит быть здесь острожными.

«Да, — подумала женщина, — некоторые грезы опаснее приставленного к горлу оружия». Пальцы ее с силой сжали веер.

Их встречали: две девушки, похожие друг на друга, словно два цветка сливы с одной ветки, и столь же прелестные — круглые сияющие лица: не кожа — серебро, длинные блестящие волосы, лишь подхваченные с боков заколками. Обе в красных одеждах, открывающих чуть больше, чем следовало бы.

— Ах, какая радость! Господин, госпожи, мы так вас ждали! — защебетали они, и госпожа Дзи поймала себя на мысли, что эти девы уж очень походят на Дин-эр, словно изо всех сил стараются перенять ее манеру одеваться, говорить, двигаться, только делают это слегка грубовато, нарочито. — Не часто нас посещают такие интересные гости.

Госпожа Дин выглядела удивленной, да и у молодого человека такое поведение служанок вызвало явное замешательство. Украдкой он переводил взгляд с них на Дин-эр и обратно.

— Господин, вот место для вас, а вы, госпожа можете расположиться здесь, — служанки предложили им занять столики в разных концах большого зала.

— Мы бы предпочли сесть вместе, — нахмурил красивые брови господин Синь.

— Вы будете видеть друг друга, — хихикнула одна из служанок, а ее подруга тотчас добавила — Не бойтесь, с вашими женщинами не случится ничего такого, чего они не пожелали бы сами.

Молодого человека усадили за столик у стены. И его тут же окружили девушки, одна другой краше. Одна наливала вино, другая предлагала яства, третья взялась было разминать гостю плечи, но он тут же недовольно передернул плечами.

— Вы уж постарайтесь, — наставляли их служанки, — не каждый раз к вам такие чистые души попадают.

— Ох и правда, — засмеялись девы, — а хорошенький-то какой…

Госпожа Дзи только улыбнулась про себя: кажется, этих куртизанок ждет неприятный сюрприз.

Ее спутнице, красавице Дин, служанки предложили столик в центре: здесь лежал, блестя лаковыми боками, сицзюнь. Не успела девушка присесть, как со всех сторон посыпались просьбы сыграть, а вокруг гостьи расселись слушатели — в основном высокие плечистые молодые мужчины, несколько напоминающие их общих знакомых.

Женщина шла дальше с тревожным чувством и нарастающим недоумением: неужели и ей собираются предложить каких-то смазливых мальчишек?

Но служанки проводили ее за один из множества игорных столов, за которым ее уже поджидали: демон с лицом чернее угля, с красными волосами и бровями. На голове его сверкали золотом острые рожки, а поверх черных шелковых одежд лежал свернутый кольцом хвост — тоже черный, с красной кисточкой на конце.

— Сыграем, госпожа? — предложил демон и указал на кости.

— Сыграть можно, — ответила она, устраиваясь поудобнее и поглаживая тяжелый веер. — Если меня устроят ставки.

— О, можете поставить любую мелочь, — взмахнул демон когтистой лапой — пуговицу, заколку, монету. Пока этого довольно.

Госпожа Дзи сняла одну из своих заколок и положила ее на стол. Демон кивнул, небрежным жестом стянул со своего пальца перстень из цельного куска нефрита и бросил