Рита не представляла, догадывался ли Артем о том, что она встречается с мужчиной. Она уже дважды оставалась у Павла на ночь, но в первый раз дома отсутствовал сам Стрельцов, за два дня до того предупредивший ее, что «едет в краткосрочную командировку». Утром она вернулась раньше него, он даже не догадался, что ночью ее не было. А сегодня Рита дома еще не была, по звонку следователя от Павла сразу рванула в город, в квартиру Динки. И с Артемом они увиделись там, да и то мельком, во время его задержания. Рита до сих пор не знает, где был муж этой ночью.

Она подумала, что Артема могли отпустить, и он уже давно добрался до Ясного. Только почему не звонит?

И в этот момент мобильный ожил. Но это был не муж, а следователь Арбатов.

Она не радовалась бы так, если бы позвонил Стрельцов. Она не ждала бы с таким нетерпением мужа, если бы тот и пообещал приехать. Да что уж там: она никогда бы не позвала на помощь Стрельцова. Потому что первым делом он спросил бы не о ее самочувствии, а о том, что она делает в квартире чужого мужика.

Рита вскочила с табурета, как только послышались голоса из прихожей, но выйти к полицейским не торопилась. Как она объяснит им свое присутствие здесь? А это первое, о чем спросят. «И Арбатову придется рассказать правду! Что он обо мне подумает?» – Рита сама не могла понять, откуда вдруг возникло сожаление, что тот узнает о ее связи с Павлом.

В тот день, когда невольно спровоцировала аварию, Рита была не просто в плохом настроении, она пребывала в негодовании. И ехала в офис Артема, чтобы хотя бы там поговорить с ним: муж настолько обнаглел, что не появлялся дома больше недели. И все время сбрасывал звонки.

Рита же должна была ему сообщить, что к ним летит из Штатов его мать. Свекровь просила Риту не суетиться заранее, а только встретить в аэропорту. И ни в коем случае не сообщать о ее приезде Артему. Бог бы с ней, дамой с причудами, как охарактеризовал мать сам Стрельцов, Рита смолчала бы без проблем. Но настал «день икс», муж так и не объявился, видимо, загуляв с одной из своих девиц. Не смогла Рита выловить Стрельцова и через секретаря: та уверяла, что начальника нет на месте. Тогда Рита позвонила знакомой девушке из отдела кадров, и та выяснила, что на самом деле Артем сейчас в офисе, но через два часа у него встреча в центре города, в ресторане гостиницы «Националь». Рита решила: раз офис находится у выезда из города на трассу, ведущую в аэропорт, проще будет заехать туда и предупредить, чтобы ночевал дома. Объяснять матери, что ее сын – кобель, она не собиралась.

Рита торопилась, вот и «подрезала» синюю «Шкоду», пытаясь проскочить на желтый свет. Чужой автомобиль вильнул вправо, ее машина оказалась впереди него. Рита вышла и направилась к иномарке. Она хотела лишь оставить водителю свой номер телефона: разбираться было некогда. Но тот, махнув рукой, сел за руль и уехал. Рита только и успела увидеть разбитую фару автомобиля и запомнить его номер.

На взводе она буквально вломилась в кабинет мужа, оттолкнув секретаршу. Зло оборвала его, когда он начал что-то верещать в свое оправдание и приказным тоном велела быть дома не позже девяти. Ушла, хлопнув дверью, отдышалась лишь в лифте, из офисного здания вышла, уже успокоившись, и без происшествий доехала до аэропорта.

Стрельцов, видимо, напуганный ее напором, домой явился даже раньше озвученного ею времени. «Значит, не от ревности бесилась, из-за матери весь этот кипеж?» – усмехнулся он, как Рита заметила, с облегчением. «Не дождешься!» – улыбнулась в ответ она, мысленно послав его к черту. Вечер прошел мирно, хотя свекровь и пыталась их вывести на откровенный разговор: а все ли ладно в семействе Стрельцовых? «Мать, до твоего приезда все было отлично», – небрежно отмахнулся любящий сын. «Ритуля, почему он со мной так?» – пытаясь вызвать жалость, вопрошала позже свекровь, на что Рита стойко отмалчивалась, хотя знала причину нелюбви мужа к матери. Артем простить ее не мог за то, что та забрала его, пятилетнего, и ушла от отца к темнокожему американцу. Детство и юность Стрельцова прошли в небольшом городишке штата Техас…

Чувствуя свою вину, на следующий день Рита решила найти водителя синей «Шкоды». С помощью знакомого ее деда по номеру машины удалось установить имя и адрес. Рассудив, что застать человека дома проще после окончания рабочего дня, Рита отправилась в поселок Березняки.

Наверное, если бы не Злата, этот визит стал бы первым и последним. Павел показался ей неприветливым, даже угрюмым мужланом. Кроме того, Рита представления не имела, женат ли он. Но девочка в первые же минуты общения рассказала, что мамы у них нет, что живут вдвоем с папой. В квартире, куда она ее привела (Павел плелся следом), действительно не наблюдалось и следа женщины.

Вернувшись в тот день домой, Рита решила, что не сможет вот так просто бросить эту семью…

«Хорошо, что Злата сейчас с матерью. Даже не представляю, что с ней будет, когда ей скажут, что папы больше нет», – с горечью подумала Рита и, наконец, решилась выйти в коридор.

Открыв кухонную дверь, Рита резко остановилась, так как лбом уперлась в грудь мужчины в форме. Слегка обалдев от неожиданности, она отступила назад. Полицейский был таким высоким, что ей пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо.

– Это девушка Павла, – из-за спины мужчины подсказала Раиса Сергеевна и протиснулась мимо него к Рите. – Она не дозвонилась ему в дверь, пришла ко мне, и мы вместе…

– Имя у девушки есть? – перебил ее рыжеволосый гигант.

– Маргарита Стрельцова, – чуть ли не шепотом произнесла Рита, не отрывая взгляда от усыпанного веснушками лица.

– Старший оперуполномоченный капитан полиции Дюмин, – представился мужчина. – Пострадавший знал, что вы придете?

– Нет, мы не договаривались. Я приехала потому, что он все время сбрасывал звонки.

– Может быть, не хотел с вами говорить? Между вами не было конфликта? Например, утром поссорились…

– Нет, не было! У Павла сегодня состоялся суд с бывшей женой по определению места проживания дочери. Не дозвонившись, я заподозрила, что суд он проиграл. И ему нужна поддержка.

– Паша вернулся около пяти, я говорила с ним, – вмешалась Раиса