то, что делаю, и почему у меня есть определенные способности.

– Прости? – Мне просто больше нечего было сказать.

– Это было грубо с моей стороны. – Райан сняла шапку и пуховик и вышла из-за кухонного островка, чтобы повесить их в шкафу справа от кухни.

Пока Райан сновала туда-сюда, я осматривал крошечную квартирку, в которой оказался. Она была рассчитана на одного человека. Бежевый диван в гостиной, телевизор на стене, безделушки на комоде под ним.

Я рассматривал ее вещи только для того, чтобы не смотреть на нее саму. Длинные волосы. Длинные ноги. Узкие черные легинсы. Полная противоположность тому, как выглядели соседки вчера вечером. Опять же, они собирались в город на вечеринку, а не на учебу, после которой надо сразу домой. Но для многих студенток не редкость носить на занятия укороченные топы, майки и рубашки с открытыми плечами даже зимой. На Райан была клетчатая рубашка оверсайз, которая запросто налезла бы и на меня. С тем же успехом она могла бы одеться в пластиковый мешок для мусора. Но это не мое дело.

– Что плохого в том, что ты ни с кем не встречаешься?

– Потому что командам нужны преданные, верные игроки, чтобы фанаты покупали билеты.

По крайней мере по словам Эли. Я не вижу тут прямой связи, но полагаю, я плачу ему как раз за то, чтобы он разбирался в тех вещах, в которых я не шарю, даже если потом его советы становятся огромной занозой в моей заднице.

– Если у меня появится хорошая девушка, это должно сработать.

Слова «хорошая девушка» вырвались у меня изо рта раньше, чем я успел подумать о том, как она их воспримет.

– Значит, твой агент считает, что встречаться с хорошей девушкой будет для тебя хорошо.

– Нет. Это будет хорошо для моей репутации. Большая разница.

Райан смерила меня взглядом, и тут я впервые обратил внимание на цвет ее глаз. Зеленые. Она взяла из миски яблоко и надкусила его.

– Не согласна, – сказала она, жуя.

– Не согласна с чем?

Пожала плечами, ничего не объяснив. Только откусила еще один кусочек яблока. Проглотила. На ее губах остались капельки сока. Я старался не обращать на это внимания.

– Почему ты так на меня пялишься? – Ее глаза сузились.

Мы смотрели друг на друга, находясь по разные стороны ее кухонного островка. Ну вот, волшебство закончилось, она снова злится на меня. На этот раз за то, что я смотрю на нее, хотя что я могу поделать с собой, если яблочный сок стекает из уголка ее рта на подбородок? Вытрись, а?

– Я смотрю, потому что слышу, как ты жуешь.

Это не совсем так, но не могу же я сказать ей, что сложно не пялиться на ее пухлые, сочные губы. Райан смущенно прикрыла рот ладонью:

– Ох… Ты не мог бы… Извини, яблоко очень хрустящее.

Откашлявшись, я вытащил один из двух барных стульев из-под столика и сел, упершись коленями в нижнюю часть столешницы. Обычное дело.

– Не парься, – нахмурился я. – Давай лучше вернемся к делу.

Райан перестала жевать, прислонившись бедром к кухонному островку.

– Хорошо. Дерзай.

Дерзай? Ей, конечно, невдомек, что мне никогда не приходилось «дерзать». Все, чего я захочу, просто… типа приходит само собой? Футбол не считается, хотя и с ним у меня все получилось вполне естественно. В первую очередь я, конечно, о девчонках. Да и о парнях тоже, если честно.

– Не хочешь помочь мне? Это же всего лишь на несколько недель.

– Да понятно, что это всего лишь на несколько недель, – усмехнулась она. – Но к чему мне тратить свое время, притворяясь, что мы с тобой пара, и спустить целый семестр на фальшивые свидания, когда я могла бы встречаться с кем-то по-настоящему?

Аргумент неплох, но у меня просто не укладывается в голове, почему она настолько против. Похоже, у Райан Уинтерс напрочь отсутствуют амбиции по покорению социальной лестницы. Романтические отношения со мной, пусть даже и фейковые, могли бы вознести ее на вершину пищевой цепочки кампуса и поместить рядом с вашим покорным слугой. Ей на руки идет такая карта, а она словно и не видит. Да она могла бы стать звездой социальных сетей. Я видел, как подружки спортсменов получали модельные контракты и всякие приятные бонусы, видел, как они взрывали соцсети просто потому, что встречались с игроками футбольных команд.

А Райан просто пофиг. Она снова взялась за свое яблоко, с громким хрустом надкусив его.

– Никто и не просит тебя «спускать весь семестр на фальшивые свидания».

Весь этот разговор навел меня на мысли, что, может, мне и не стоило просить ее об этом. Ей удалось настолько пошатнуть мое эго, что мне придется наведаться в студенческий союз, чтобы снова укрепить его. Проклятие.

– Я просто хотела бы внести ясность. Похоже, ты из тех парней, которые умеют извлекать выгоду из ситуации.

– Я? Что ты имеешь в виду?

– Ну, тот факт, что ты сидишь в моей квартире после того, как я четко и не единожды попросила тебя перестать таскаться за мной, явно свидетельствует о том, что ты умеешь извлекать выгоду из ситуации таким образом, что она оборачивается тебе на пользу. Ты ведь мог бы, как обычный человек, приходить ко мне на работу или садиться впритык ко мне в аудитории, где полным-полно пустых мест.

Я на мгновение захлопнул рот. Затем выдавил:

– Это был сарказм?

– А я сомневалась, поймешь ты это или нет, – хмыкнула она, продолжая грызть яблоко.

– Я же не полный идиот.

Я чувствовал, что в ее настрое уже появились нотки сомнений, типа «как-то я во всем этом не уверена». По крайней мере, она не ответила мне вслух полным отказом, чем, конечно, добила бы меня окончательно. Вздрючила, если угодно.

– Могу я тебя кое о чем спросить?

– Валяй.

– Может, это прозвучит по-детски… Но ради чего мне помогать тебе? Что мне от этого будет?

Э-э… Хороший вопрос. Хотелось бы мне иметь на него ответ.

– Ничего, наверное.

Секунду Райан молча смотрела на меня с другого конца своей кухоньки. А затем… Разразилась безудержным смехом. Смеялась и смеялась, аж согнулась пополам. Хохотала как ненормальная. До сипа. Интересно, что же такого ржачного она в этом нашла?

– Прости! – Она набрала воздуха и махнула рукой в мою сторону. – Это просто нереально… Ха-ха. Черт… Ха-ха. Смешно.

– В каком именно месте?

– В том, где ты признал, что я ничего от этого не получу. – Она все еще махала рукой, другой сжимая яблоко, как бейсбольный мяч, и вытирая ей выступившую слезинку. – По крайней мере, ты честен.

– Это одно из моих достоинств.

– Да неужели? – Она едва смогла произнести это сквозь смех.

– Конечно.

Райан потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Постепенно она перестала хихикать и вытерла глаза.

– Я уже сказал, что не могу тебе заплатить, – мой агент считает, что это нарушает, типа, очень много всяких правил.

– К