– Поль уезжает! – рявкнул отец.

Сын Полкана, который в этот момент прощался с вельможами, услышал перепалку и, обернувшись в ту сторону, примиряюще поднял руки.

– Перестаньте, ваше величество, – с милой улыбкой попросил Поль. – Насильно мил не будешь.

Царя такое развитие событий категорически не устраивало. Он подтолкнул дочку вперёд и яростно зашептал:

– Останови его.

Пристыженная Забава подошла к Полю.

– Не понимаю, – извиняющимся тоном проговорила царевна. – Если я вас чем-то обидела, то простите, – попросила она.

Красавец поднял на неё печальные глаза.

– Это вы простите, что всё так неожиданно, – повинился Поль. – Я делал что мог. Думал, добьюсь вас. А потом понял – вы любите другого человека, – он понизил голос, чтобы его не услышали стоящие кругом придворные.

– Никого я не люблю, – сердито возразила Забава.

Поль с сомнением покачал головой.

– Вы ждёте, когда вернётся Иван, – сказал он.

Царевна против воли вспыхнула.

– Что за бред?! – возмутилась она.

Красавчик, не обращая внимания на её гнев, продолжил гнуть свою линию.

– И вам не нужна наша свадьба, – грустно проговорил Поль. – Это вашему отцу нужны деньги, я понимаю. – Он решил играть в открытую и сказать всё прямым текстом.

Поль повернулся, собираясь уходить, но Забава остановила его, поймав за руку.

– Постойте, – торопливо проговорила девушка. – Ну что вы, прямо... Ну, я прошу вас – не уезжайте! – выпалила она.

Красавчик сжал её пальцы.

– Так я вам всё-таки нужен? – с надеждой решил выяснить он.

– Ну... Нужны, – с запинкой подтвердила Забава.

– И вы согласны выйти за меня замуж? – напрямик спросил Поль.

Царевна замялась и растерянно огляделась, ловя на себе любопытные взгляды многочисленных придворных, с волнением ожидающих её ответа.

– Пфф! – фыркнула девушка. – Я не думала, что мы станем объясняться в дверях...

Неожиданно всхлипнув, Марфушка вдруг упала на колени.

– Барышня, вспомните предсказание – без него мы погибнем! – дурным голосом заголосила она.

Царь одобрительно взглянул на служанку и с восторгом указал на неё всем остальным.

– Вот! Правильно, просите царевну! – повелел он.

По жесту государя вельможи торопливо окружили Забаву и стали опускаться на колени. Девушка испуганно попятилась.

– Вы что?! Прекратите! – испуганно воскликнула она.

Но коленопреклонённые дамы и сановники с жалобным видом тянули к ней руки, приговаривая:

– Просим!

– Не оставь, матушка!

– Кормилица, соглашайся!

– Умоляем!

Царь с фальшивой слезой на глазах глядел на дочь.

– Мало тебе? – с упрёком вопросил он. И вдруг в отчаянии предложил: – Ну хочешь, я тоже встану?

– Ты-то куда? – перепугалась царевна.

Но отец уже начал опускаться на колени, и девушка еле успела его остановить.

– Нельзя думать только о себе, доченька, – серьёзно проговорил царь и повёл руками вокруг: – За тобой вся страна.

– Просим!

– Молим!

– Ради бога! – продолжали жалобно канючить вельможи.

Не выдержав давления, Забава всё-таки сломалась.

– Хватит. Достаточно, – громко сказала она.

Царь суфлировал ей громким шёпотом:

– Скажи ему!

Тяжело вздохнув, Забава повернулась к Полю, который со смиренным видом ожидал ответа на свой вопрос.

– Я согласна, – проговорила она.

Наступила благоговейная тишина. Жених с достоинством преклонил перед царевной колено и поцеловал ей руку.

– Спасибо, ваше высочество, – церемонно проговорил он и тут же назначил дату: – Тогда свадьба послезавтра.

Придворные вскочили на ноги и ликующе зашумели. Лишь леди Джейн в своей клетке с презрительным видом отвернулась – слишком фальшивой и неестественной выглядела разыгранная на её глазах сцена.

Глава 12

БОЛЬШАЯ СТРОЙКА В ВОЛШЕБНОМ ЛЕСУ

В волшебном лесу царило непривычное для этого мрачного места оживление – в роще летающих ив развернулось колоссальное строительство. В воздухе носились разнокалиберные инструменты, стругавшие лес вокруг. Под руководством Ивана и бабок-ёжек, которые расселись по ступам и вооружились мётлами, летающие ивы будто сами по себе срезались и распиливались на брёвна.

Только чокнутая бабка не принимала участия в работе. Но, дабы не сидеть без дела, она развлекала остальных частушками, подыгрывая себе на гармошке. Сёстры-близняшки поддержали её, и они грянули дружным хором:

Растяни меха, гармошка,

Эх, играй-наяривай.

Пой частушки, бабка-ёжка,

Пой, не разговаривай.

Соловей-разбойник приплясывал рядом. А чокнутая бабка завела сольную партию:

Я была навеселе

И летала на метле.

Хоть сама не верю я

В эти суеверия.

Между тем работа кипела. Изогнувшись, двуручная пила работала со спиленными стволами, топоры рубили сучья, а множество дисковых пил нарезали деревья на брёвна. Бабки-ёжки деловито сновали в своих ступах по воздуху и мётлами перегоняли летающие кругляки на огромную лесопилку, откуда те вылетали уже ровными досками. Иван поднял голову, наблюдая за ходом работ, и на него прямо с неба посыпались опилки.

А задорные частушки тем временем подхватила бабка-кокетка:

Шла лесною стороной,

Увязался чёрт за мной.

Думала – мужчина,

Что за чертовщина!

Огромные волшебные иголки сшивали в небе куски тканей, принесённых бабками, для будущих парусов корабля. Дисковые пилы нарезали балясины. Вдруг одна из пил, отвлёкшись, начала преследовать ступу бабки-кокетки, но та, ловко увернувшись, скрылась из виду. А залихватскую песню подхватила баба Зина.

Повернула я домой,

Снова чёрт идёт за мной.

Плюнула на плешь ему

И послала к лешему.

Гром-баба закинула в рот горсть гвоздей и как гвоздомет выплёвывала их по одному, сколачивая доски в ряд. Из разрозненных фрагментов стройки уже начинал проглядывать остов корабля – рёбра на днище. Чокнутая бабка продолжала мучить гармонь, а Соловей-разбойник подыгрывал ей на своей расстроенной гитаре. Песню закончил дружный хор бабок-ёжек:

Растяни меха, гармошка,

Эх, играй-наяривай.

Пой частушки, бабка-ёжка,

Пой, не разговаривай.

Иван, оседлав пролетающее мимо бревно и поймав на ходу долото, ловко выстругивал штурвал. Едва обретя форму, тот вырвался у него из рук и унёсся ввысь, к кораблю. Бабки, сделав совместное сальто в ступах, наконец приземлились на поляну.

Стройка была закончена. Команда Ивана, в которую вошли бабки-ёжки, Соловей-разбойник и Водяной, стояла неподвижно, глядя в небо. На них падала огромная