перепрыгивал с одной кочки на другую. Они забрели в самое настоящее болото, и теперь приходилось рассчитывать каждый шаг, выбирая место, куда поставить ногу, не рискуя провалиться в топкую грязь. Вдруг клубок, немного не рассчитав, промахнулся и, плюхнувшись в воду, сразу же начал тонуть.

Иван не раздумывая бросился спасать своего маленького друга. Дотянувшись до клубка, он вытащил его из мутной болотной жижи, но и сам не удержался на уходящей из-под ног кочке – поскользнулся и тут же по грудь провалился в трясину. В такие передряги ему ещё попадать не приходилось – он привык к широкому простору и чистой морской воде. Парень отчаянно барахтался в грязи, пытаясь за что-нибудь зацепиться, но рядом не оказалось никакой твёрдой опоры, и болото стало неумолимо засасывать его.

Спасённый клубок поспешил на помощь – быстро раскрутившись, он одним своим концом обвил Ивана, а другим обмотался вокруг трёх хилых деревцев, растущих на берегу. Закрепившись и найдя точку опоры, клубок попробовал вытащить товарища из болотного плена, но у него ничего не получалось – ветки трещали и гнулись, а паникующий Иван только всё быстрее уходил на дно и скорее мешал, чем помогал своему спасителю.

Грязная жижа подступила уже к самому лицу. Перед тем как с головой погрузиться в болото, матрос бросил прощальный взгляд на небо... Внезапно рядом появилось странное создание: прямо около Ивана под водой замаячила по-рыбьи вытянутая и по-лягушачьи пучеглазая голова.

– Простите, что отвлекаю, но позвольте поделиться с вами советом из личного опыта? – любезно проговорило непонятное существо.

Не в силах ответить, Иван только пускал пузыри, бессильно тараща глаза. Однако странное создание не проявляло никакого беспокойства и вело себя так, будто они вовсе не в болоте и ничего необычного не происходит.

– Если не орать и не шевелиться – погружение замедляется, – наконец раздался дельный совет.

Матрос послушно замер, но скорее от удивления. Существо взглянуло на него с одобрением.

– Да-да, всё верно, не бойтесь, – под-бодрило оно.

И действительно, трясина как будто ослабила хватку. Почувствовав это, шерстяные нити напряглись и стали сматываться обратно в клубок. Деревья, вокруг которых он обмотался, страшно затрещали, но не сломались, и Иван начал медленно выползать на белый свет.

– Вспомните школьный курс: закон Архимеда, бингамовская жидкость, разница давлений... – разглагольствовал тем временем обитатель болота.

Существо благодушно улыбалось, а Иван, вынырнув на поверхность, судорожно пытался восстановить дыхание.

– Ты кто? – спросил он одними губами, стараясь не шевелиться, чтобы снова не уйти под воду.

– Водяной, – представился его собеседник.

– А почему в болоте? – удивился парень.

– Так это озеро, – пояснил Водяной. – Обмелело просто. Реку на полив разобрали – оно и высохло. Ирригация, понимаете... – с умным видом вещал он.

В этот момент хрупкие деревца всё-таки не выдержали и переломились. Натянутая шерстяная нитка, провиснув, перестала держать парня, и Иван тут же погрузился под воду с головой. Прерванный на полуслове исчезновением собеседника, Водяной деликатно покашлял, терпеливо дожидаясь его возвращения и продолжения увлекательной беседы. Его давно уже никто не навещал, болотный обитатель соскучился по общению и был рад поболтать с незнакомцем.

Подскочивший клубок с видом глубокого отчаяния медленно опустил нитку- лапку. Недовольно кряхтя, Водяной наблюдал, как Иван, безуспешно пытаясь вынырнуть на поверхность, хватает ртом воздух.

– Послушайте, а вы бы могли не нырять, когда я рассказываю? – проворчал Водяной, упорно не замечая бедственного положения своего собеседника. – Это несколько раздражает, – укорил он.

– Да тону я, не видишь?! – из последних сил просипел Иван.

Водяной испуганно округлил и без того выпуклые глазищи:

– Боже мой, что ж вы молчите?!

Хозяин болота быстро повернулся к ближайшему дереву и дёрнул одну из торчащих из воды палок, используя её как рычаг. Забурлив, подводный фонтан вытолкнул Ивана из трясины, как пробку из бутылки. Пролетев над водой, парень шлёпнулся на твёрдую почву – да так и остался лежать на берегу, насквозь промокший и совершенно обессилевший после неравного сражения с болотной топью...

* * *

Немного придя в себя, Иван развёл на берегу костёр и принялся сушить одежду. Водяной расположился рядом, греясь на солнце, как морской котик, и продолжил светскую беседу.

– У нас на озере даже сражения были, да, – вспоминал хозяин болота. – Круглый год навигация. Представьте, сколько добра потонуло... – покачал он головой, но тут же похвастался: – А я всё собрал! Таких сокровищ больше ни у кого нет.

Услышав заветное слово, Иван навострил уши. Вот оно – то, ради чего он проделал такой долгий путь и преодолел столько препятствий! Не обманул клубочек, привёл куда надо. Напрасно парень в нём сомневался.

– И где это всё? – осторожно поинтересовался он.

– На дне, – охотно ответил Водяной. – Сижу вот на чемоданах – и ни туда, ни сюда, – пожаловался он.

– А золото есть? – уточнил Иван самое главное.

Вместо ответа Водяной достал из-за щеки золотую монету, и она ярко блеснула в лучах солнца.

– Помогли бы мне переехать на море – клянусь, ничего бы не пожалел, – пообещал он.

Иван повернулся к клубку с безмолвным вопросом. Тот выразительно подмигнул ему, словно желая сказать: «А я тебе говорил». Потом шерстяной помощник сложил из ниток маленькую ручку, и они с парнем торжествующе хлопнулись ладонями, поздравляя друг друга с удачным завершением похода.

– И сколько же у тебя барахла? – уже более уверенно спросил Иван.

Водяной, замявшись, смущённо отвёл глаза.

– Пять, – наконец ответил он.

– Чего, сундуков? – не понял парень.

– Тысяч тонн, – уточнил подводный обитатель.

Не ожидавший такой гигантской цифры, матрос вытаращил глаза от изумления и подскочил на месте.

– Сколько?! – не веря своим ушам, переспросил он.

Водяной потупился.

– Так я всю жизнь собирал – это только самое ценное, – пояснил он.

Радость Ивана немного померкла – перед ним встала новая проблема.

– Да как же я упру пять тысяч? На своём горбу? – озадачился парень.

Но Водяной легко решил и этот вопрос.

– Зачем? – удивился он. – Инструменты ж есть.

Хозяин болотных сокровищ вновь повернул ветку-рычаг – и подводный фонтан вытолкнул из болота потемневший от времени большой ящик, который с грохотом опустился на берег.

Иван с удивлением уставился на него, не понимая, как ящик может ему помочь.

– Это строительная бригада, – пояснил Водяной, поймав