лежал израненный, был куда спокойнее. Уже хотела спросить у него: «Что это с вами?», но потом поняла: он не уверен, что даже со мной сможет туда пробраться. И теперь вместо того, чтобы рвануть вперед, нерешительно топчется на пороге.

— Ну что, пойдем? — спросила я.

Он коротко кивнул.

— Думаю, вам нужно взять меня за руку. Иначе вряд ли портал поймет, что мы вместе.

Ну да, логично…

Он протянул мне ладонь. Я помедлила, прежде чем вложить в нее свою. Держаться за руки — это как-то уж слишком… Слишком личное. Так обычно прогуливаются парочки по городу. А мы не то, что не парочка, а вообще — скорее наоборот.

И теперь, когда магистр сжимал мои пальцы, я чувствовала себя ужасно неловко. Да еще и ладонь у него горячая и… вполне приятная на ощупь.

— Если вы хотите постоять так подольше, — усмехнулся магистр, — готов оказать вам эту услугу, но после того, как мы покончим с делами.

Мои щеки вспыхнули, я почувствовала, что заливаюсь краской. Вот же бессовестный!

И я со всей дури рванула в портал, таща магистра за собой. Рванула и… чуть не упала. Было ощущение, что меня очень сильно дернули за руку и отпустили.

Я-то с легкостью проскочила на ту сторону, а вот магистр — нет. Интересно, если бы он меня не отпустил, мне оторвало бы кисть? Или ему? Или обоим? Бр-р, не хочу об этом думать!

Так или иначе магистр ошибся. В этот мир его не пускают даже в хорошей компании.

Я не собиралась оставаться долго в одиночку в этом лесу. Он и днем-то выглядел не слишком жизнеутверждающе, а теперь, когда стемнело, тут было и вовсе жутко. Так что я быстро шагнула назад, в коридор академии, который теперь мне казался самым безопасным местом в мире.

— Не получилось, — развела руками я. — Вы же понимаете, я сделала все, что могла, но…

Договорить я не успела.

Магистр схватил меня в охапку, притянул к себе, я даже пискнуть не успела. И вот так, сжимая меня в руках, ввалился в портал.

Глава 14

Мы рухнули на землю, едва поросшую жухлой травой. Я больно ударилась всем организмом сразу, да и еще и магистром сверху придавило.

— Эй, что вы делаете? Слезьте с меня сейчас же! — пискнула я.

Магистр откатился в сторону и заботливо спросил:

— Ушиблись?

— А сами-то как думаете?

Я была возмущена до глубины души. Вот уж точно не планировала я такого близкого контакта с магистром Лэнсором. Да и вообще ни с кем не планировала, по крайней мере, на сегодняшний вечер. Бессовестный, налетел как… как… Да вообще… Слов, способных вполне выразить мое возмущение, не находилось. Может таких слов и вовсе не существует.

— Зато все получилось.

Кажется, мои травмы, физические и душевные, магистра не слишком-то волновали. Он выглядел вполне довольным, и это бесило еще больше. Он быстро вскочил на ноги, отряхнул одежду.

— Ну же, поднимайтесь. Время уже позднее, рассиживаться некогда.

Я просто задохнулась от возмущения.

— Рассиживаться? Как-будто бы я сама пришла сюда и уселась.

— Давайте обиды оставим на потом, — отмахнулся магистр. — Нам пора.

Зеленоватое свечение портала чуть разбавляло тьму лишь в одном месте, там, где мы сейчас находились. А дальше… Дальше простирался темный лес, куда и ступить было страшно. Выходить за пределы чуть видного пятнышка света мне совершенно не хотелось.

— Да мы заблудимся! Не видно же ничего.

— Ерунда. Скоро глаза привыкнут и будет видно. И заблудиться нам не грозит.

Он достал из кармана светящийся клубок и бросил его на землю. Клубок сразу же покатился.

— Ну же, поспешим!

Магистр не слишком-то деликатно поднял меня на ноги. Клубок тем временем удалялся. Еще чуть-чуть — и скроется среди кустов окончательно.

— Впрочем, можете подождать меня здесь.

— Здесь? — ужаснулась я. Перспектива остаться в этой темноте, явно кишащей опасными созданиями, меня не слишком вдохновляла.

— Тогда не стойте на месте.

Он быстро двинулся за клубком. На то, чтобы принять решение, у меня были считанные секунды. И оно было принято. Ругая магистра последними словами, я все-таки его догнала.

— Надо же, клубок как в сказке, — буркнула я.

— В какой еще сказке? — не понял он. — Обычный артефакт. Ну точнее, необычный. Впрочем, неважно.

Мы шли быстро. Ночной лес вокруг нас казался живым существом, дышащим и шепчущим в пустоту свои мрачные тайны. Мы углублялись в него все дальше, и ночь сгущалась с каждым нашим шагом, проглатывая последние остатки сумерек.

Я старалась сохранять спокойствие, но сердце колотилось в такт с каждым шорохом, каждым вздохом ледяного ветра, внутри росло предчувствие чего-то неизбежного, скрытого в глубине темной чащи.

— Почему было не прийти сюда днем, — проворчала я.

Просто чтобы что-то сказать. Разбавить чем-то гнетущую тишину с вкраплениями пугающих потусторонних шорохов.

— Ночью клубок плохо виден. К тому же я не уверен, что этот фокус с порталом удастся повторить. Так что, боюсь, это последняя возможность, — он говорил очень тихо, почти беззвучно, так, что я скорее угадывала слова, чем слышала их.

— Надеюсь, нас никто не сожрет… — вздохнула я.

— Если не болтать, шансов на это будет куда больше.

Я обиженно замолчала. Все-таки неприятный тип. К счастью, общаться нам осталось недолго. Вот заберем что там ему надо забрать, потом, так и быть, помогу с бумагами, и все. Даже если в коридоре встречу, буду делать вид, что его не знаю. И никаких занятий по самообороне. Нравится кому-то кругами бегать, пусть они и бегают.

Глаза уже привыкли к темноте, и все равно идти было страшно. Где там уже это? То, что он ищет. Надеюсь, мы не будем брести туда до утра. Вдруг тишину леса вспорол жуткий звук. То ли вой, то ли хрип, то ли демонический смех. От неожиданности и ужаса я вцепилась в руку магистра и тут же ее одернула. Вовсе не собиралась я за него хвататься. Вой повторился, и я снова вцепилась в рукав.

— Не бойтесь, — магистр сжал мою ладонь. — Я рядом.

— Именно поэтому я и боюсь, — буркнула я. — Может, это родственники той зверюги, что вы убили. И они намерены поквитаться.

Магистр тихо усмехнулся.

— Будем надеяться, что эта тварь была круглой сиротой.

Я вздохнула и покрепче ухватила руку. Все-таки так действительно было спокойнее, пусть и ненамного.

Не знаю, сколько мы шли по этому лесу. Мне показалось, что целую вечность. А потом клубок остановился у огромного камня. Приглядевшись, я поняла, что это не совсем камень, а что-то, напоминающее статую.