все и дело, товарищи, что они никуда не пробиваются, а действуют самостоятельно в наших тылах. – Полковник вернул на нос очки и посмотрел на танкистов. – Семь групп практически уничтожены. От пленных мы узнали, что все группы, которые в результате наступления Красной Армии остались в нашем оперативном тылу и имеют радиосвязь со своим командованием, получили приказ не выходить из окружения, а вести активные действия и ждать наступления немецких войск на этом участке.

– Найти и обезвредить танковую группу из двенадцати тяжелых машин будет проблематично. – Борисенко вернулся к столу и сел, сцепив пальцы. – Что будем делать, начштаба?

– Нам придется собрать рейдовые группы силами до батальона танков каждая и прочесать местность. Не уверен, что это существенно поможет, но придется попросить штаб армии выделить для барражирования несколько истребителей, а на аэродроме подскока держать в боевой готовности эскадрилью штурмовиков.

– И это в период такого наступления, таких напряженных боев, когда у нас каждый танк на счету… Думаю, что и в штабе не располагают такими свободными силами. Я знаю, что нам ответят – вменят в обязанность найти и обезвредить вражескую группу своими силами. И срок поставят нереальный.

– А у нас танковые батальоны в неполном составе, – добавил Градов. – Но иного выхода нет.

– Есть выход. – Майор Никитин поднялся и, одернув гимнастерку, продолжил: – Я предлагаю выделить танковую роту из моего батальона – мотоциклистов-разведчиков. И поручить это дело лейтенанту Соколову. Он имеет богатый опыт действий в тылу врага, выполнял задания и проходил с рейдами по фашистским тылам и в сорок первом году, и в сорок втором. Он участник рейда на Тацинскую.

– Так это ты тот самый Соколов? – Генерал с интересом посмотрел на Алексея. – Ты участвовал в разгроме немецкого аэродрома в станице Тацинской, который снабжал окруженную армию Паулюса в Сталинграде? А потом прикрыл отход бригады и вывел своих людей и вывез группу раненых бойцов? Я слышал доклад генерала Баданова о результатах рейда. Он упоминал о тебе, ты был представлен к награде… Что ж, есть идеи, лейтенант, или тебе надо подумать? Все-таки не во вражеском тылу предстоит действовать.

– Есть идеи, товарищ генерал. – Соколов поднялся. – Я думал об этой немецкой группе в нашем тылу. У них опытный командир, я бы сказал, талантливый. Большие силы нам задействовать нельзя, да и бесполезно. Нет смысла устраивать еще одно танковое сражение, как под Прохоровкой, и с такими же потерями. И не даст нам немец такой возможности. Он осторожен, умело ведет разведку. И большую силу, ведущую на него охоту, он обнаружит быстрее, чем силу небольшую.

– Вы с ума сошли, товарищ лейтенант. – Градов снова снял очки, достал тряпочку, но вспомнил, что уже протирал их, и снова надел. – Вы что, одной ротой хотите искать дюжину «Тигров»? Вам мало участи Максимова?

– Даже не ротой, они роту быстро засекут, – спокойно возразил Соколов. Он посмотрел на своего комбата, и тот еле заметно кивнул головой. – Мне нужны мой «Зверобой» и две «СУ-152».

– Вы серьезно? – Полковник Градов уставился на лейтенанта, но потом понимающе хмыкнул. – А впрочем, в этом есть здравый смысл.

– Да есть смысл, есть! – вставил Борисенко. – Это же очевидно! Пару раз подловить их, удачно организовать пару засад, и все! С такими пушками от них одни консервные банки останутся. Ты вот только понимаешь, Соколов, всю степень ответственности? Если они тебя перехитрят, как мы будем перед командованием отчитываться? Вместо того чтобы послать полк, послали безусого лейтенанта с одним танком и двумя «сушками». На нас как на юродивых посмотрят.

– Он понимает, товарищ генерал, – поддержал Соколова комбат. – Усы у Алексея, кстати, уже растут.

– Перестаньте паясничать, товарищ майор. – Борисенко махнул рукой. – Нашли время для юмора.

– А я не только в прямом, но и в переносном смысле, товарищ генерал, – ответил Никитин. – Лейтенант Соколов – один из самых опытных ротных командиров в батальоне. Воюет с первого дня. Вы сами слышали о нем отзывы. Выделите одну полевую рацию для круглосуточного дежурства, пусть будет на связи со «Зверобоем». Если эта группа «Тигров» имеет от своего командования такой же приказ не покидать оперативные тылы армии, то деваться им особо некуда. Соколов может опрашивать местных жителей, а немцам приходится быть тише воды и ниже травы, пока они меняют дислокацию. Они у нас в тылу, а не мы у них… Я прошу доверить эту операцию лейтенанту Соколову. В крайнем случае я сам пойду с ним, а командование батальоном…

– Отставить, майор Никитин. – Начальник штаба подошел к карте и постучал карандашом по одному из участков. – Ваш батальон снимается сегодня ночью. Завтра вам понадобятся все ваши силы. А Соколов… Я предлагаю утвердить план лейтенанта Соколова и дать ему две самоходные установки.

Вечера становились холоднее. Остап Зинченко вышел на порог дома и посмотрел на вечереющее небо. Вот и осень. Холодало ночами, не просыхала земля на большаке. Развезли там грязищу колесами телег да конскими копытами.

Поправив наброшенную на плечи солдатскую шинель, Остап дошел до тына и полез в карман за кисетом. Соседский двор был пуст – ни скотины, ни хозяйства. Так, десяток кур да две гусыни. С тех пор как Семен уехал в город, у его матери в доме и во дворе стало пусто. Она, конечно, не голодала, но много ли может заработать своим трудом сельская учительница? Уважали ее сельчане, помогали. Вот и Оксана прижилась у соседей. Оно конечно, лишний рот в доме, но Оксана – женщина работящая, к любой работе привычная. Все помощь.

Страшные вещи говорили в селе. Остап затянулся крепким самосадом, с шумом выдохнул дым и покачал головой. Эх, не было его здесь, когда такое дело совершили! А теперь и спросить не с кого – кого в живых нет, кто далече. Религия, конечно, опиум для народа, но уж убивать священника точно не за что. Кому мешал отец Иннокентий? Бабки к нему ходили молиться, отпевал покойников, праздники устраивал на Пасху и Крещение. В политику не лез, за белых не агитировал. Как сдурел народ в те дни, когда все кипело и клокотало, когда власть менялась что ни сезон на дворе.

Остап покуривал и вспоминал, как мальчишкой бегал по этим улицам, родителям помогал, с такими же мальцами коней гонял летом по ночам, как они косили с отцами, сено ворошили…

Отец Иннокентий году в 14-м, кажется, появился в селе, когда похоронили старого настоятеля храма. Приехал он не с женой, а с сестренкой младшей, Оксаной. Она и за матушку в селе была, и воскресную школу организовала. А