И снова услышал смех Мастера.

— Прямо. Вон к тому острову. Если мне не изменяет память, то это Пучи. На него часто заглядывают корабли, и купить билет для тебя проблемы не вызовет.

— Опять куда-то плыть? — нахмурился Малк, которому вся эта беготня уже начала надоедать.

— Почему куда-то, на Остров Двух Мастеров. Зря что ли ты так старательно бедолагу Руфа колотил? — проскрипел господин Тияз.

— Мастер, но…

— Но зачем? — Мёртвые губы Морды медленно растянулись в хищной усмешке. — А тебе не всё равно куда бежать? Или думаешь, что имея на хвосте столь настойчивых преследователей, ты сможешь где-нибудь просто отсидеться?

От услышанного у Малка едва глаза на лоб не полезли. Какие, к Йорроху, преследователи?! Тем более настойчивые? Да кому он вообще сдался?!!

— Столпы теперь ищут меня? — спросил Малк, всё ещё отказываясь в это верить. — Но Больдо…

— Больдо говорил, что наши недруги идиоты? И узнав о твоём бегстве, оставят всё как есть? Если да, то мне надо серьёзно пересмотреть планы его обучения, — прохрипела Морда.

Малк, уже начинающий привыкать к манере общения господина Тияза, вдруг понял, что тот назвал идущих по следу недругами. Не Столпами, Тёмной Канцелярией или кем-то ещё. Именно недругами. То есть жаждущих поймать Малка много?! Или он чего-то не понимает?

Увы, прямо об этом спрашивать было бесполезно. И Малк задал другой вопрос.

— Учитель, а остальные соученики вообще в курсе того, какая роль мне уготована? Что куда-то придётся бежать, тащить с собой вашу маску? Или это только я тут такой тёмный, а все всё знают?

— Каждому известно ровно столько, сколько нужно для выполнения своих обязанностей. Не больше и не меньше, — отрезал Череп и деловитым тоном добавил: — И если на этом твои вопросы закончились, то ставь парус и вперёд… Ах да, и не забудь прицепить голову фамильяра Зарраха к себе на пояс! Тебя ждёт удивительное путешествие, и я не хочу пропустить ни одной подробности.

На этих словах он замолчал, и маска спала с черепа. Как и прежде Малк снова остался предоставлен самому себе. Вот только теперь он знал о нависшей над ним угрозе преследования, убедился в существовании неусыпного ока господина Тияза и имел крайне туманные представления о своём ближайшем будущем.

Йоррох…

Остров Пучи Малка разочаровал. Когда он узнал о существовании с ним регулярного сообщения, то подсознательно начал ожидать чего-то вроде уменьшенной версии Догараза. Приличный порт, неподалёку небольшой городок, а чуть в стороне маяк и береговая батарея — в общем всё, что должно быть в нормальном торговом городе. Иначе зачем бы сюда вообще заходили корабли? И потому был откровенно разочарован, познакомившись с островом в реальности.

Пучи оказался практически точно такой же дырой, что и Фляк. Разве что населения на нём было раза в четыре-пять больше, да вместо обычной фактории здесь располагался филиал «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе» — авалонские торгаши только-только появились в зоне влияния Борея, поэтому и представительство у них было весьма скромным. Во всяком случае пока.

А ещё Пучи выгодно отличало от Фляка наличие расквартированных здесь солдат означенной компании. Десяток морских пехотинцев под командованием Бакалавра в механизированном доспехе надёжно прикрывал жителей острова и имущество нанимателей как от налётов немногочисленных демонов, так и от нападений пиратов. Во всяком случае так рассказали Малку в местной таверне, в которую он заглянул сразу по прибытии на остров. И он не видел причин этому не верить: даже если только судить по встретившим его на причале патрульным, они знали устав, держали в порядке оружие да и вообще оставляли впечатление опытных ветеранов. Это не несчастный вояка в дрянном доспехе, которого Малк играючи обездвижил на Фляке. С такими ухо надо держать востро!

Впрочем особо беспокоиться на счёт потенциальной опасности наёмников ему не пришлось. Уже через два часа в бухте бросил якорь небольшой колёсный пароходик «Гладиолус», а ещё через час, продав шаланду хозяину таверны за жалкую драхму, Малк поднялся на борт корабля. Тут ему аж повезло дважды. Во-первых, в том что не пришлось ждать судно несколько дней: а так бы и случилось, если бы «Гладиолус» не отклонился от расписания почти на сутки. И, во-вторых, в том что за проезд до Двух Мастеров с него взяли всего шесть драхм. Как оказалось корабль и без того после Пучи шёл прямиком на нужный Малку остров, а значит не требовалось и доплаты за «беспокойство». Нет, сложись всё иначе, Малк всё равно бы добрался до искомого места, однако благодаря удаче сделать это получилось чуточку быстрее и немного дешевле. Что не могло не радовать…

Следующие три дня он снова провёл в море, практически не покидая выделенный ему крохотный кубрик. Причём в затворничество Малк ушёл вовсе не потому, что хотел отойти после пережитого на Фляке или вдруг оказался охвачен приступом человеконенавистничества. Всё было гораздо проще и одновременно сложней. Он пытался разобраться во всём том, с чем столкнулся в последние дни. И прежде всего с изменениями в собственной магии.

Вообще чародей, шаг за шагом растущий в могуществе, на пути развития неизбежно сталкивается с тем, что принято называть пределами. Кто-то быстро создаёт атакующие чары, но с огромным трудом изучает чары защиты. Кто-то играючи обращается с цепочками знаков Руноглифа, но превращается в полного болвана, когда дело доходит до их встраивания в ритуальные формы. А кто-то ещё будучи Адептом уже способен покидать тело в виде Духа, но падает в обморок при попытке Властью сдвинуть на полпальца невесомое лебяжье перо.

Пределов бесчисленное множество. Они все разные и у каждого свои. Какие-то преодолеть невозможно в принципе, какие-то есть надежда ослабить трудолюбием или волевым напором, а какие-то разрушаются самостоятельно, просто по причине накопления в теле мага неких изменений, ведущих к переходу количества в качество.

Вот как раз с последним Малк и столкнулся на острове Фляк. Хоть ему тогда и показалось, что происходящее с ним не более чем галлюцинация находящегося под давлением разума, но по зрелому размышлению он от этой мысли отказался. Что-то всё-таки точно было, а значит имело смысл попробовать всё повторить.

И он пробовал. Раз за разом пытаясь «играть» с жизненной силой в собственной руке — попутно радуясь сильно подросшему контролю, — то сжимая её всю Властью, то наоборот выпуская дозированными порциями. Целый день на это убил, весь измучился, решил уже, что зря тратит время, как очередная попытка вдруг закончилась успехом. Особым образом воздействуя на систему меридианов и коллатералей то одной, то сразу обеих конечностей, Малк смог почти на десять секунд заставить левую руку уменьшиться до тех размеров, что у него были перед отравлением Жизнью.

Проклятье, сначала уменьшиться, а потом без особых последствий вернуться в прежнее состояние!

Это было настолько удивительно, что Малк в первый момент аж растерялся. Причём поразил его не сам факт преображения — в нынешнем виде это не более чем бесполезный фокус! — а его перспективы. Ладно десять секунд и одна рука, а что если получится сжимать всё тело и на гораздо более длительное время? Разве подобный навык не избавит Малка от главной занозы в его сердце — недовольства собственным обликом?!