Вновь накатило раздражение. Не поручение, а какое-то пойди туда — не пойми куда, и принеси то — не пойми что!

Чтобы успокоиться, Малк резко встряхнулся и… замер. Стоп! Если предположить, что всё происходящее есть часть некоего плана господина Тияза, то прибытие на остров, ночёвка в форте, драка с призраками, последующее бегство и встреча с разгневанными аборигенами — это всё звенья одной цепи. А значит и неясностей в требовании Младшего Магистра не так много, как кажется.

С людьми понятно — вон они стоят, бери да спрашивай. Хочешь с торговца Руфа начинай, а хочешь с любого рыбака. Нет особых сложностей и в поиске «правильных вопросов». Малк мог их назвать не сходя с места: откуда в развалинах тварь Запределья, зачем она здесь и кто научил с нею общаться аборигенов.

Самое сложноее здесь другое. Как, будучи обычным Учеником, к тому же находящимся в весьма потрёпанном состоянии, организовать распросы жаждущих чужой крови аборигенов?!

— А-аа, Пекло! — до хруста сжал кулак Малк.

Тем временем люди у фактории наконец пришли к какому-то единому решению и, пустив вперёд Руфа с воином в механизированном доспехе, направились по тропе к вершине холма. До их встречи с Малком оставались считанные минуты, так что он с неохотой потянулся за револьвером. Убивать обычных рыбаков ему совершенно не хотелось, однако и в мирный диалог он тоже не верил.

Да и какой тут может быть диалог?! С разгорячённой толпой не общаются, её усмиряют — не важно силой или демонстрацией силы, — и лишь затем устраивают «переговоры». Проблема в том, что хватит ли у него на это личного могущества?

Внезапно, перекрыв все лимиты по активности, о себе снова напомнил всё ещё раскрытый блокнот. Под словами про «правильные вопросы» вдруг появилась приписка. Которая несмотря на чрезмерную лаконичность, отчего-то подействовала на Малка как сильнейшее успокоительное.

— У тебя есть решение, — ещё раз прочитал он и мрачно закусил губу.

Размышлять, прав господин Тияз или нет, Малк не стал даже пытаться — сразу принял послание на веру и тут же начал перебирать имеющиеся варианты. Магия, револьвер, боевые навыки… Увы, ничто из этого на роль спасительного «решения» не подходило.

Но тогда что стояло за словами Черепа?

Малк перевёл взгляд на марионетку и нахмурился. На ум ничего кроме давнего подарка господина Тияза больше не приходило, однако и легче от такой ясности не становилось. Уж больно скептически он относился к возможностям этой твари. Боевая эффективность низкая, сложна в управлении, требует ухода… Или есть вещи, которые он упускает?

Ещё раз покосившись на аборигенов, которые уже преодолели треть пути к вершине, Малк встал поудобнее, настроился на вибрации гомункулуса и скользнул сознанием в ту бездну, что заменяла бездушной гадине Дворец Духа. Он пытался делать это и раньше, но без особого усердия. Обычно окидывал внутренним взором царящую там пустоту да и возвращался к поверхностному контролю над базовыми функциями. Теперь же… теперь Малк попытался уйти в глубину, нащупать внутри основного потока испускаемых марионеткой вибраций нечто более тонкое, ранее незамеченное. И к своему удивлению действительно кое-что нашёл.

Во тьме подвалов Дворца Духа гомункулуса ярко «сияла» капля Родословной Цербера. Всего капля, но и её хватило, чтобы пугающая пустота отступила и выросшая в лаборатории кукла стала чуть больше походить на живое существо. Мало того, ментальный контакт мгновенно вылился во взрыв духовного резонанса. Таящаяся внутри частички Родословной структурированная Сила выплеснулась наружу, смешалась с эманациями Духа Малка и тонкой плёнкой растеклась по «стенам» Дворца.

Малк открыл глаза и вдруг осознал, что его власть над марионеткой достигла невиданного ранее уровня. Если прежде для полноценного контроля требовалось выбирать между управлением собственным телом и телом марионетки, то теперь… теперь он был вполне способен делать и то, и другое одновременно. Манипулируя похожим на пса монстром точно дополнительной конечностью.

Это был настоящий прорыв и раскрытие заложенного в Трёх Призрачных Пульсах потенциала, однако радоваться успеху Малк не спешил. Всё его внимание занимали потоки неконтролируемой Силы, всё быстрее и быстрее устремляющейся к пасти монстра. Сложно сказать, сколько там было эргов — может один-два, а может и все три, — но энергия собиралась, приобретала некую форму и… и вот-вот должна была выплеснуться наружу!

— Девятеро! — рявкнул Малк и погнал марионетку по направлению к идущим в его сторону людям.

Которые, судя по жестам и доносящимся выкрикам, его уже заметили и теперь грозили самыми немыслимыми карами.

Тварь успела пробежать шагов десять-пятнадцать, когда концентрация Силы её пасти достигла предела, и магия выплеснулась вовне в виде чудовищного, пробирающего до костей воя.

В толпу словно врезался невидимый таран, сбив с ног всех аборигенов до единого — устоял лишь облачённый в доспех вояка. Кто-то тут же попробовал подняться, но бессильно повалился обратно, кто-то принялся стонать и трясти головой, будто контуженный, кого-то начало выворачивать наизнанку… Убитых или серьёзно раненых вроде не было, впрочем Малк особо не разглядывал. Едва стало понятно, что с рядовыми «бойцами» покончено, и они не будут путаться под ногами, как Малк тут же кинулся к владельцу механизированного доспеха.

К сожалению, атака марионетки никак не повлияла на боеспособность вояки, и он тут же открыл встречный огонь из парового ружья. Над головой засвистели пули, парочка и вовсе вжикнула совсем рядом — их отклонил так неудачно проявивший себя в противостоянии с девочкой-призраком Панцирь. Разделяй сражающихся чуточку большее расстояние, и оказавшийся неожиданно хорошим стрелком островитянин наверняка бы продавил защиту, однако Малк был уже совсем близко. Сделав несколько гигантских прыжков, он поднырнул под исходящий паром ствол и зашёл к неповоротливому воину за спину. Хлопнул ладонью по горячему ранцу с запрятанным под броню алхимическим реактором, прошёлся Властью по энерговодам и, потратив пару имеющихся в запасе эргов, раздавил первый же обнаруженный силовой узел.

Это был нокаут. Морально устаревший, переживший бесчисленные ремонты и покрытый заплатами механизм отреагировал свистом стравливаемого пара, щелчками аварийных стопоров, скрежетом шестерёнок и… мгновенной остановкой всех систем. Малк даже не ожидал, что его атака будет иметь настолько удачное завершение. Механизированный доспех, в умелых руках становящийся могучим оружием, вдруг превратился в груду мёртвого железа. И его владельцу для продолжения сражения требовалось выбраться наружу.

Если, конечно, этому слабенькому Адепту на подобное хватит смелости…

Но ему не хватило. Вояка предпочёл затаиться внутри брони и никак не напоминать грозному противнику о своём существовании. Так что Малк, криво усмехнувшись и окинув мрачным взглядом воцарившийся на склоне холма разгром, принялся искать торговца.

Хозяин фактории обнаружился в стороне от общей свалки. Пока Малк дрался с его телохранителем, ничуть не пострадавший от атаки марионетки Руф — перед ударом он, кажется, успел развернуть какой-то аналог Щита — попробовал спастись бегством. Сначала пытался осторожно ползти, а когда понял, что Малк его заметил, вскочил на ноги и кинулся бежать… Правда, недалеко. Брошенный Малком тесак попал неудачнику рукоятью между лопаток и сбил с ног.