Однако праздновать успех всё же было ещё рановато. Простой практикой изменения формы желаемого точно не достичь. Тут требовался комплексный подход, и без достижения Властью как минимум пика оранжевого ранга или, тем паче, перехода её в жёлтый ранг, о желаемом лучше было не мечтать… Хотя учитывая и без того нацеленность Малка на тренировку Власти, подобное вряд ли стоило считать серьёзным недостатком. Рано или поздно он нужную планку точно возьмёт.

Телесная трансформация стала не единственным пределом, что нарушил Малк в истории с призраками. Случился ещё один прорыв и было с ним связано столько всего непонятного, что он уже и не знал как к этому вообще относиться. Пусть скачкообразный рост контроля над марионеткой и сложно назвать чем-то плохим, но весь вопрос в том, каким образом он был достигнут. Нет, в том, что Малк самостоятельно достучался до поглощённой гомункулусом Родословной ничего необычного не было. Зря что ли столько времени учился работать с духовным резонансом и извлекать таящееся в чужой крови Наследие? Малка беспокоило, что это произошло удивительно легко, именно в нужный момент да ещё и одновременно с крайне удачным для Малка выплеском магии.

Всё это выглядело так, словно полуживую куклу кто-то предварительно подготовил. Обработал и привёл к нужному состоянию. И хотя впоследствии Малк ясно ощущал как с каждым ментальным контактом след его сознания всё глубже и глубже отпечатывается в магической структуре йорроховой твари, прежнего доверия у него к ней уже не было. Можно, конечно, списать всё на эффекты от спонтанного пробуждения Родословной, но… Девятеро! Что если Малк прав и внутри марионетки полно других секретов? Подходящих пусть не шпиону — эту нишу плотно занял череп демона, — а, например, надсмотрщику или убийце? Разве столь далеко идущее планирование не в духе господина Тияза?

От такого предположения холодок бежал по коже. И хотя оно виделось достаточно разумным — иначе как проконтролируешь сохранность переданных на хранение ненадёжному ученику артефактов, — легче всё равно не становилось. Руки так и чесались взяться за гомункулуса всерьёз: влезть ему в башку, покопаться в цепочках уплавляющих знаков Руноглифа, поиграть с содержимым Дворца Духа. Однако потом Малк вспоминал о болтающемся на поясе «украшении» в виде черепа — к слову совершенно невидимом для окружающих — и всё желание экспериментировать моментально пропадало.

При таком наблюдателе за некоторые линии лучше было не заступать!..

Два Мастера встретили Малка дождём, скользкими досками причала и адской грязюкой единственной местной улицы. Что, впрочем, ничуть не уменьшило его впечатления от самого острова. Потому как после Фляка и Пучи он наконец оказался в некоем подобии цивилизации. Каменная набережная, полсотни аккуратных двухэтажных домиков с черепичной крышей, тротуары из дубовых плах, сверкающая огнями таверна и, Йоррох побери, даже масляные уличные фонари — уж чего-чего, а увидеть подобное в Яванском поясе он точно не ожидал.

Хотя с этим островом вообще всё было непросто. Много лет назад, тогда ещё Серой плешью, заинтересовались два Младших Магистра. То ли члены одной Школы, то ли разных — это история умалчивала, — главное, что их было двое и они совместно решили сделать остров своим домом. Построили убежища, хорошенько прижали соседей, начали потихоньку организовывать вылазки вглубь Пояса. Сначала сами, в сопровождении немногочисленных последователей, а потом, когда их вояжи стали приносить прибыль, с привлечением наёмников. Так продолжалось год, два, десять лет… и вот уже Серая плешь из укрытия для двух магов превратилась во что-то вроде опорной базы сразу для нескольких команд охотников на демонов и ловцов монстров. Которые здесь жили, тренировались и в принципе не планировали куда-то переезжать.

Понравилось ли подобное развитие событий Младшим Магистрам? Вряд ли. Не для того они убегали в такую глушь, чтобы потом снова оказаться в центре шумихи. Но и разгонять новых жителей острова они тоже не решились — слишком уж хорошие деньги платили команды «за постой», чтобы легко ими разбрасываться. Такая двойственность тянулась несколько лет, пока чаша терпения старших магов не переполнилась и они… не отбыли в неизвестном направлении, оставив за главных двух учеников. С той поры на острове сменилось уже три поколения жителей, однако истинные владельцы так и не вернулись, а вместо них всеми делами заправляли Мастера — теперь уже потомки первых управляющих Серой плеши. Мастера, один из которых, судя по имени, и был тем человеком, который нанял Руфа для присмотра за гнездом призраков…

С историей острова и царящими там порядками Малк познакомился ещё на «Гладиолусе»: во время своих редких вылазок на камбуз он разговорился с коком, и тот оказался настоящей кладезью сведений о Двух Мастерах. И тогда же он задумался о своих дальнейших действиях. Потому как картина, где никому неизвестный ученик заявляется к одному из двух хозяев бывшей Серой плеши и лезет с вопросами на тему призыва тварей Запределья — или что там в действительности интересовало господина Тияза — выглядела откровенно фантастической. В лучшем случае с ним просто не станут разговаривать, а в худшем… в худшем живым он остров уже не покинет.

О чём он и прямо спросил у Черепа за несколько часов перед высадкой на остров.

— Разумеется так у тебя ничего не выйдет. Можешь не сомневаться, — прохрипел господин Тияз. — Пока этот «Мастер» сам тобой не заинтересуется, о беседе с ним можешь даже не мечтать…

— Ну тогда вся эта поездка в принципе не имеет смысла. Потому что Ученик вроде меня никогда не сможет привлечь внимание кого-то действительно влиятельного! — огрызнулся Малк.

И услышал в ответ издевательский смех Тияза Черепа.

— Да-аа, слабоват ты, слабоват… Будь Бакалавром было бы проще. Хотя… всё равно. Ты пока никто и звать тебя никак. Ни доброй, ни злой славы нет, а значит и серьёзные люди беседовать с тобой точно не захотят… Малк Эттин.

Прозвище в устах учителя прозвучало как-то особенно обидно, и Малк мысленно выругался. Ну, Эйша, ну удружила!

— И как же мне эту самую славу обрести? — спросил он, после короткой паузы.

— Да как и все остальные. Охотой, магическими услугами, грабежами и убийствами. Выбирай, что тебе ближе по душе, и дерзай! — снова рассмеялся наставник, завершив на этом разговор.

И Малк почему-то даже не сомневался — господин Тияз перепробовал все эти методы и добился в них немалых успехов. Вот только сможет ли он пойти по стопам своего учителя?..

На фоне подобного рода рассуждений на остров Малк высаживался в крайне скверном расположении духа. И даже дождливая погода казалась отражением царящих у него в душе настроений. Нет, он разумеется порадовался обнаруженным на Двух Мастерах проблескам цивилизации, благосклонно отнёсся к чистым от грязи тротуарам и с удовольствием раскланялся с парочкой встреченных Адептов, но в остальном… в остальном Малк испытывал самую настоящую растерянность.

Легко сказать «сделай себе имя», ты в действительности попробуй это сделать. И по возможности так, чтобы вожделенная слава не пришла к тебе посмертно. Тем более что уж с чем-чем, а со смертью в Яванском поясе вообще никаких сложностей. Те же Адепты, что так вежливо с ним поздоровались, в местах гораздо более диких — в море или на островах — об этикете вряд ли вспомнят. И при виде Малка будут не приподнимать шляпу и склонять голову в поклоне, а тянуться к револьверам или создавать заклятия.