происхождения по периметру арены, очевидно для безопасности. Я завороженно опустился на лавку, осматриваясь. Фак что-то шепнул коту неприметного, но подозрительного вида, который кивнул и тут же убежал прочь. Сбегал — вернулся и пошел обходить зрителей, принимая ставки. Нацелился и на меня, но я отрицательно кивнул головой: ставить мне было нечего.

— Посиди тут. Увидишь, как я всех размотаю! — Фак на удивление уверен в себе. Настолько, что, не стесняясь, прямо тут сбросил пиджак мне на руки и одних штанах, с голым торсом шагнул на арену. Потягиваясь и разминаясь.

Мое же внимание привлекла девушка в первом ряду. Несмотря на «приличную» одежду: шляпку поверх кудряшек, длинное платье в пол, перчатки и серебристую полумаску — я был почти на сто процентов уверен, что эта юная леди — кошка.

Не знаю, что ее выдало. То ли цепкий взгляд зеленых глаз в прорезях маски, который она кинула на трибуны. То ли хитрая улыбка, которую она пыталась скрыть, поправляя ленты. То ли отточенные движения: слишком легкий шаг для людины. Уверен, под подолом прячется хвост, а по настилу, устланному соломой и опилками, шагают голые лапы. Еще и в первом ряду села, в паре сантиметров от магического барьера. Бесстрашная.

Девушка уверенным жестом подозвала букмекера, передала увесистый мешочек, а еще — небольшую бутылочку. Эта самая бутылочка мне крайне не понравилась. Допинг? И явно не для Фака.

Я занервничал, ерзая на месте, оглядываясь по сторонам в поисках друга. То, что игра здесь порой ведется грязная — и ежу понятно, место к чистому не располагает. Но вихрастого кота стоило предупредить. Однако именно сейчас он на меня не смотрел, повернувшись спиной к трибуне, махая руками.

— Фак, осторожнее! — Я крикнул, и девица обернулась в мою сторону. Вновь улыбнулась, и в ее улыбке мне почудилось коварство. Кажется, я знаю её покровителя. Чувствую. И от ощущения собственной беспомощности по спине пробегают мурашки.

— Начали!

Напротив Фака на арене — здоровый детина, размером с трех Видов и лысой головой. Одно ухо сломано, а второе подрезано, будто его стая голодный собак в переулке потрепала. Где только откопали уродца? На нем тоже только штаны, и от вида перекатывающихся мышц мне становится не по себе. Тут и без допинга — страшно. Один раз попадет — размажет по арене мокрой лужицей. Поэтому пол посыпан опилками? Чтобы убираться проще: сгребать в конце боя пропитанные кровью пятна? Или чтобы горело веселей?

Фак использовать огонь не мог. Его противник тоже пока не обращался к Дио. Пёр вперед, по-простому, широко расставив руки-ноги, пытаясь схватить противника. Пытаясь давить массой. Друг, в свою очередь, пытался его измотать: крутился вокруг, вертелся, не давая подойти ближе, как назойливая муха. Двигались они довольно быстро, и я изо всех сил пытался уследить за ритмом боя. Иногда невольно затыкая уши от криков и ругани вокруг, да еще посматривая на девицу в маске.

Наконец, мгновение помедлив и отследив траекторию, здоровый котяра совершил рывок, пытаясь задеть Фака сразу двумя лапами. У него почти получилось, но кот вовремя отпрянул в сторону. Легкий, подвижный, он ускорился еще сильнее. И, не останавливаясь, вдруг резко метнулся прямо к защитному барьеру. Пробежался по нему почти вертикально, как по стене. Дернулся, отскочил в сторону, оттолкнулся — и лапами вперед влетел в противника, сбивая его с ног. Они кубарем покатились по арене. Факу даже удалось придавить громилу и нанести удар кулаком по лысой голове. Тот издал оглушительный рев.

Мой долговязый товарищ вскочил, снова принимая боевую стойку. Громила поднялся, медленно отряхиваясь, как ни в чем не бывало. В его глазах читалась ярость. Кажется, Факу удалось его разозлить.

— АФБЛАГОСЛАВИ! — С когтистой лапы сорвался мощный огненный поток, но в том месте, куда он приземлился, рыжего уже не было. За долю секунды он оказался за спиной противника и даже дал ему хорошего пинка, от души.

Я понял, что Фак изо всех сил пытается вывести лысого из себя. Однако, даже добиваясь цели, он ни разу не дернул его за хвост, хотя мог бы. Все-таки хвост для котов и правда слишком личное.

— Да поймай ты вертлявого уже! — Во весь голос крикнул мужчина, сидящий рядом. Я чуть отодвинулся. Психи кругом.

— Лови! Лови! — Неслось со всех сторон. — Топчи его! Поджарь мелкого! — Толпа, хоть и наслаждалась зрелищем, но болела больше за громилу. Тактика моего друга зрителей раздражала.

Фак бегал от лысого по арене, по-прежнему практически не нанося урона — обидные пинки и тот удар по голове не в счет. Но я заметил: лысый бил огнем всё реже. Кажется, у магии здесь есть запас маны[1]? О, значит, есть еще один фактор, влияющий на применение заклинаний Дио, о котором я раньше не догадывался?

[1] Мана (в играх) — запас энергии, расходуемый на заклинания.

Глава 18

Момент, когда все переменилось, чуть не пропустил. Засмотрелся на Фака, отвешивающего шутовские поклоны публике: кто свистел, а кто уже ободрительно хлопал в его поддержку. На то, как за спиной долговязого, но такого шустрого кота, лысый, помятый и обозленный громила тайком выпил ту самую бутылочку, что передала девица букмейкеру. Каким-то внутренним чутьем понял, кожей ощутил, как сила вновь наполняет здоровяка. Бурлящая, заимствованная.

А в следующий момент в голую спину Фака прилетел мощный огненный снаряд. Наверное, я закричал, а может показалось, потому что на трибунах в этот момент закричали все, и общий гвалт заполнил арену. Но вскочил на ноги точно, как и остальные — застыл, замер, вглядываясь в упавшее тело. Живой? Не живой? Чёрт побери!

Когда Фак встал, покачиваясь, я выдохнул. Живой! Но задело сильно. Мой рыжий друг отряхнулся, зло сплюнул и пошел снова бегать вокруг здоровяка, уже заметно медленнее, слегка подволакивая правую ногу. А я, наконец, взглянул на девицу в первом ряду и понял: неприятности не закончились.

Она колдовала! Точно колдовала, прижимая ладонь к магическому ограждению. И когда в очередной раз Фак попытался от этого ограждения оттолкнуться, чтобы быстрым прыжком очутиться за спиной противника, то нелепо поскользнулся, упал и снова чуть не оказался мишенью для огненного снаряда.

Я стиснул зубы. Девица в маске определенно поставила крупную сумму и не желала проигрывать. Задействовала грязные приемчики и собиралась довести дело до конца. Как мне помешать этому?

Толпа восторженно охнула. В очередной раз Фак нелепо запнулся на арене. Мой друг, совсем недавно такой сильный