- Я точно не знаю, - уклончиво ответила Велта. - Вашу судьбу решит Феромон. Он командир нашей заставы.

- Этот белобрысый расист? - проворчала Злюка. - Тогда надеяться не на что.

- Не нужно строго судить Феромона, - попросила Велта. - Вы просто не знаете, через что он прошел.

- Да нам до задницы, через что там прошел этот ушлепок! - фыркнула принцесса, вновь усевшись на спину послушному Андису. - Мы тоже прошли через многое. Точнее, через многих. Шагали по трупам, брели по колено в крови невинных младенцев. Свиностас, так тот вообще провел сто лет в аду на стажировке.

- У Феромона есть причины ненавидеть людей, - призналась Велта.

- А у нас появляется все больше причин ненавидеть эльфов, - сообщила ей Злюка.

- Феромон побывал в плену у людей. Он провел там два года. Он никогда не рассказывал о том, что пережил в неволе, но и так понятно, что страдания его были чудовищны.

- Если бы он попал ко мне в плен, он и двух дней бы не прожил, - похвасталась Злюка. - А если бы за него взялся властелин Свиностас... Ух, не позавидовала бы я ушастому козлу.

- То есть, ваш командир ненавидит людей? - упавшим голосом спросил Стасик.

Этот факт ставил крест на любых надеждах на лучшее. Раз у Феромона зуб на людскую популяцию, и ему решать их судьбу, то тут возможен лишь один вариант.

- Не нужно думать плохо о Феромоне, - попросила Велта. - Он строг, но справедлив. Если вы ни в чем не виноваты....

- Если? - сердито перебила ее Злюка. - А в чем нас, собственно, обвиняют? Помимо планов по завоеванию и уничтожению вселенной.

- В нарушении наших границ.

- Тебе же сказано было, что нас сюда зашвырнуло порталом. И портал это открывали не мы, а одна дура. Это случайность. Неужели не ясно?

- Возможно. Но вдруг вы лжете?

- Видел, да? - с горькой усмешкой спросила Злюка у Стасика. - Справедливые они. На ровном месте обвиняют злых людей во лжи.

- Действительно, - согласился с ней Стасик. - Почему же сразу лжем? С какой бы стати мы полезли на ваши земли умышленно? Что нам делать в вашем лесу?

- А вдруг вы искали источник....

Велта так резко захлопнула рот, что едва не откусила себе язык. И, возможно, так бы оно было и лучше, потому что она едва не проболталась о главном эльфийском секрете.

- Источник чего? - быстро спросила Злюка.

- Ничего. Я оговорилась.

- Точнее - проговорилась. Так о каком источнике речь?

- Ни о каком. И вообще, мне уже пора.

- Стой! - попытался удержать ее Стасик, но Велта уже исчезла.

- Зачем ты ее спугнула? - спросил он у Злюки. - Вдруг удалось бы уговорить ее помочь нам?

- Не стала бы она нам помогать, - отмахнулась принцесса. - Ты же сам видишь - эльфы нас ненавидят. Она не исключение.

- Но вот покушать же принесла.

- Траву-то? Тоже мне, благодеяние.

- Она могла вообще ничего не приносить.

- А ну и пусть! Я гордая. Мне подачки не нужны.

Стасик не стал напоминать Злюке, как та не так давно умяла одну такую подачку, притом съела большую и лучшею ее часть.

- Значит, завтра нас попытаются убить, - рассуждала вслух принцесса, елозя тощим задом на спине Аниса. - Свиностас, как скоро ты сможешь возродиться, если твое тело умрет?

- Чего? - взвыл тот. - Возродиться? Ты вообще о чем?

- Ну, ты ведь темный властелин. А темного властелина просто так не убить. Даже разрушив его тело. Его кипящий от злобы и ярости дух найдет себе новую оболочку.

- Я так не умею! - отрезал Стасик. - Я одноразовый властелин. Если убьют, то с концами.

- Плохо, - сделала вывод Злюка. - Значит план, в ходе которого мы жертвуем тобой, а сами убегаем, нам не подходит.

- Нет! Не подходит! Это ужасный план!

- Поняла я. Поняла. Буду думать дальше. Эх, знать бы, сколько эльфов на этой заставе. Жаль, не спросила у Велты.

Стасик присел на землю, вытянул ноги и взглянул на Эларию. Волшебница по-прежнему была без сознания. Стасик понятия не имел, что с ней случилось, и очнется ли когда-нибудь та без посторонней помощи. И не знал, хочет ли он этого, или нет. Элария ведь враг. Если она придет в себя, и получит контроль над своей магией, всем им придется несладко. В том числе и эльфам, бросившим ее в яму вместе со злодеями. Но если на эльфов Стасику было плевать, то собственная судьба очень его тревожила. А та покамест вырисовывалась незавидной.

Глава 5

Под утро Стасик все же сумел задремать сидя, но сон его продлился недолго. Его прервал сердитый окрик, прозвучавший откуда-то сверху.

Стасик распахнул глаза. Рядом вяло шевелились его спутники. Все, кроме Эларии. Та продолжала лежать колодой, а все ее признаки жизни сводились к слабому, едва заметному, дыханию.

- Эй, вы, люди! - прозвучало над головой.

Стасик посмотрел вверх. Лианы больше не перекрывали выход из ямы. На краю земляной тюрьмы застыли эльфы в количестве трех штук, все при оружии, с красивыми, но недобрыми, лицами.

Стасика охватил ужас. Неужели это конец? Неужели пробил смертный час? Вот сейчас их отведут в лес, и там прикончат. Расстреляют в спины и бросят гнить на свежем воздухе. Стасик успел совершить в этом мире немало дел, за которые ему вполне справедливо полагалась суровая, вплоть до высшей меры, кара. Но кое в чем его совесть была чиста: он еще не успел сделать ничего плохого конкретно эльфам. Даже границу их владений, и ту нарушил по чистой случайности. Но почему-то именно этим существам выпало покончить с темным властелином.

Один из эльфов наклонился и сбросил в яму веревочную лестницу. Та раскрутилась в полете и вытянулась вдоль стены, чуть не достав нижним концом до дна.

- Ты! - сказал другой эльф, и указал пальцем на Стасика.

- Я? - переспросил тот на всякий случай.

- Ты! - подтвердил эльф. - Поднимайся.

Стасик заупрямился. Ему расхотелось покидать яму.

Заметив, что пленник колеблется, один из эльфов деловито снял лук и потащил из колчана стрелу.

- Поднимайся, - сказал он. - Иначе прикончу.

Он произнес это