эти были хуже малых детей, потому что эльфийские дети знали об опасностях леса, а они нет. Ломились вперед, не глядя по сторонам, и не замечая смерть повсюду, на каждом шагу. Велта подумала о том, что она и прочие стражи границы даром едят свой хлеб. Если чужаки и вторгнутся в лес, долго ли они проживут в нем? Нет, не долго. В первые же сутки все они будут мертвы. И никому из них никогда не добраться до сердца великого леса, туда, где сокрыто главное сокровище эльфийского народа.

Стасик первым заметил приближение ночи. Сгустившиеся сумерки резко ухудшили видимость. Под сенью леса стало темно и неуютно.

- Не пора ли объявить привал? - спросила Злюка, которая твердо решила этой ночью разобраться с эльфийкой. Пусть только ушастая уснет, пусть только на минутку задремлет. Ей уже не суждено будет проснуться. Разве что на миг, перед смертью, ощутив холод стали в груди.

- Это лишнее, - ответила Велта.

- Что это значит? - возмутилась принцесса. - Мы устали и голодны.

- Потерпите. К полуночи мы дойдем до заставы.

- К полуночи мы все протянем ноги. Имей совесть.

Но Велта не поддалась на уговоры.

- Терпите, - решила она. - Когда дойдем до места, вам позволят отдохнуть.

- И дадут котлет?

- Что такое котлета?

Злюка вздрогнула.

- Ты не знаешь, что такое котлета? Ушастая, скажи, что это розыгрыш! Скажи, и мы вместе посмеемся над ним.

- Я действительно впервые слышу это слово.

- А, ясно. У вас есть котлеты, только называются они иначе.

- Не думаю, что у них есть котлеты, - огорчил Злюку Стасик. - Они вегетарианцы. Мяса не едят.

- И ты им поверил? Наивный властелин! Это они врут, что не едят. А сами, небось, втихаря трескают. Да ведь?

Последний вопрос был обращен к Велте, и он застал ее врасплох. Та растерялась и испугалась. На мгновение ей показалось, что ее раскусили.

- Нет! Нет! - замотала головой она. - Ничего такого. Не едим мы мяса. Совсем.

- Не верю! - упрямо гнула свое Злюка. - Не могу поверить, что на свете живут дураки, которые не едят мяса. Это же безумие какое-то - насиловать себя растительной пищей. И это в то время, когда рядом бегает столько восхитительного мяса. Вон зверья-то!

Она сказала правду. Лес буквально кишел живностью. Для эльфийки, которая явно неплохо обращалась с луком, не составило бы труда добыть вдоволь дичи.

- Если эльфы не едят мяса, они не заслуживают права на жизнь, - рассуждала Злюка. - В великой всемирной черной империи Свиностаса не будет места травоядным болванам.

- Пусть каждый питается тем, чем хочет, - предложил Стасик.

- Странный подход, - осудила его Злюка. - Что значит - чем хочет? В черной империи Свиностаса все будут делать то, что им прикажет злая воля властелина. Никаких тебе - хочу, не хочу. Презренным рабам только дай волю самим решать, они нарешают. Девегетаризация эльфийского народа неизбежна. Операция по насильственному принуждению к мясу станет очередным триумфом черного престола.

- И как ты себе это представляешь?

- Будем ловить эльфов и насильно кормить мясом. Другого решения я не вижу.

- Ну а если они вдруг откажутся его есть?

- Станем бить их ногами, пока не согласятся. Свиностас, это же элементарно. Какие-то глупые вопросы задаешь. Ты, видно, переутомился.

- Наверное, - не стал спорить Стасик.

Он не чувствовал усталости, но из того, как непослушно двигались его ноги, и как часто он оступался и падал, можно было заключить, что усталости в его теле скопилось немало. Он уже забыл, когда в последний раз нормально ел и нормально спал.

Не только он вымотался - все его спутники тоже едва переставляли ноги. Особенно тяжело приходилось Андису, тащившему не только себя самого, но и бесчувственную волшебницу. И только одна Матрена танком перла сквозь заросли, не чуя ни усталости, ни голода. Потому что впереди ее ожидало любовное пиршество, подлинная вакханалия романтики. Где-то там скучал ее эльфийский принц. Тому бы, конечно, следовало выехать навстречу своей избраннице верхом на белоснежном единороге, дабы избранница не наматывала лишние версты на своих двоих. Но Матрена и тут сумела оправдать воображаемого возлюбленного. Тот наверняка готовил ей торжественную встречу - наполнял ванну слезами ангелов и усыпал любовное ложе лепестками роз.

Стемнело окончательно. На лес опустилась ночь. Если до этого Стасик хоть что-то видел перед собой и имел возможность избегнуть большей части расставленных природой ловушек, то теперь он попадался в них все.

- Я больше не могу! - стенал он. - Я ведь покалечусь. Темно, хоть глаз коли!

Велта с удивлением огляделась по сторонам. Ее эльфийское зрение прекрасно видело все вокруг, каждый листик, каждую травинку, каждую букашку. Неужели беспомощные люди полностью слепли в ночной тьме? До чего же нескладные и убогие создания. И как только им удалось заселить чуть ли не весь мир?

- Эй, ушастая, это уже форменный геноцид! - гневно закричала Злюка. - Ты хочешь умучить Свиностаса? Думаешь, не найдется желающих отомстить за него? У него опасные друзья. А враги еще опаснее. Когда пожалуют в ваши земли смерть и огонь, сталь и ярость, не говори, что я тебя не предупреждала.

- Но мы почти пришли, - взмолилась Велта, упрашивая пленников пройти еще немного. - Обещаю - вскоре все вы сможете отдохнуть в безопасности.

- Идем, Свиностас, - сказала Злюка, схватив Стасика за руку. - Нам не дождаться милосердия от ушастой злодейки. Но тем лучше. Копи обиды, властелин. Копи ненависть. Однажды пробьет час выплеснуть ее на этот мир. И тогда все они пожалеют обо всем.

Велта не соврала. Не далее чем через полчаса впереди, среди деревьев, замелькали огни.

- Дворец принца! - страстно выдохнула Матрена, уже видя себя по уши в лепестках роз.

- Это застава, - поправила ее Велта. – Пожалуйста, ведите себя смирно. Если вы ни в чем не виноваты, вам не причинят вреда.

- Свиностас, мы пропали! - прошептала Злюка. - Мы-то с тобой злодеи. И виноваты во многом. Особенно ты. Слышала, ты уже начисто сгубил несколько миров.

- Давай не станем рассказывать об этом эльфам, - предложил Стасик.

- Притворимся добренькими? А ты хитер. Уже делал так раньше?

Стасик делал. Живя в родном мире, он только и делал, что притворялся. Притворялся таким, как все. В его мире нельзя было